Une nouvelle hypothèse sur l'origine des outils en pierre !

Exemples de spécimens de basalte naturellement tranchants (rangée du bas) trouvés près de la Chaussée des Géants, en Irlande du Nord. Ces spécimens semblent avoir été formés par des processus de roulage descendant ainsi que par l’action côtière. (Image de Michelle R. Bebber et Metin I. Eren). Crédit : Archaeometry (2025). DOI : 10.1111/arcm.13075

Des chercheurs du Musée d'histoire naturelle de Cleveland proposent une nouvelle hypothèse sur l'origine de la technologie lithique chez les premiers hominidés. Publiée dans la revue Archaeometry, cette théorie suggère que les premiers humains auraient d'abord utilisé des roches naturellement tranchantes avant de développer eux-mêmes la taille intentionnelle de la pierre.

Une évolution technologique majeure

L'utilisation d'outils en pierre a joué un rôle crucial dans l'évolution humaine, permettant aux premiers hominidés d'exploiter plus efficacement les ressources alimentaires animales et végétales. Ce progrès a contribué à l'expansion du cerveau humain et à une trajectoire technologique toujours en cours aujourd'hui. Mais comment la taille des outils en pierre, appelée "knapping", a-t-elle commencé ?

Le Dr Emma Finestone, conservatrice associée et titulaire de la chaire Robert J. et Linnet E. Fritz des origines humaines, accompagnée des chercheurs Dr Michelle R. Bebber et Dr Metin I. Eren de l'Université de Kent State, ont mené une étude impliquant 24 scientifiques pour explorer cette question.

La nature comme première forgeronne

Contrairement à l'idée d'un déclic soudain menant à la fabrication volontaire d'outils en pierre, les chercheurs estiment que les hominidés ont d'abord utilisé des roches tranchantes produites naturellement par des processus géologiques (collision de roches dans des cours d'eau) ou biologiques (piétinement par des animaux). Jusque-là, on pensait que ces "naturalithes" étaient rares, mais de nouvelles recherches indiquent qu'ils pourraient être bien plus courants que prévu.

Les chercheurs ont mené des travaux de terrain dans diverses régions du monde et passé en revue une vaste littérature scientifique. Leurs résultats montrent que des fragments de roche naturellement aiguisés se forment continuellement dans de nombreux environnements.

Des preuves à travers le monde

Des spécimens trouvés sur la péninsule Antarctique et près de la Chaussée des Géants en Irlande du Nord illustrent comment ces outils naturels peuvent résulter de divers phénomènes naturels. Le Dr Bebber a observé une région à Oman où des centaines, voire des milliers, de ces pierres tranchantes se produisent spontanément. "Il est stupéfiant de constater que nos ancêtres hominidés pouvaient avoir accès à ces couteaux naturels en abondance", affirme-t-elle.

Le Dr Finestone a quant à elle constaté que les sites préhistoriques de traitement alimentaire au Kenya se trouvaient souvent à proximité de sources naturelles de pierre. "Un hominidé aurait pu ramasser une roche tranchante pour dépecer une carcasse ou traiter un végétal difficile à manipuler ", explique-t-elle.

Vers une fabrication intentionnelle

Ce n'est qu'après avoir utilisé ces naturalithes que la pression évolutive aurait incité les hominidés à produire leurs propres outils, notamment pour surmonter la rareté de ces éléments dans certains environnements ou pour améliorer leurs caractéristiques.

"C'est l'hypothèse la plus économe en explications sur l'origine de la technologie lithique des hominidés", estime le Dr Eren. "Mais la simplicité ne signifie pas qu'elle est correcte. Il appartient maintenant aux archéologues de tester cette idée et de rechercher des traces de naturalithes utilisés entre trois et six millions d'années." Si de telles preuves sont découvertes, l'histoire de l'outillage humain pourrait remonter encore plus loin dans le passé.

Sources : Cleveland Musée