Les femmes du Néolithique avaient un secret… et les archéologues viennent de le percer !

À gauche : paire assortie de meules du dépôt de Sömmerda. À droite : paire assortie de meules du dépôt de l'enceinte circulaire de Goseck. Crédit : J. Soldevilla, LDA

Une découverte archéologique majeure

Les outils de mouture manuels utilisés pour transformer les céréales et enterrés dans des dépôts par les premières sociétés néolithiques d'Europe possédaient une valeur symbolique forte pour les femmes qui les utilisaient. Ils étaient liés aux cycles du temps, de la vie humaine, de la nature et des habitats. C'est la conclusion d'une étude menée par des chercheurs de l'Université Autonome de Barcelone (UAB) sur des sites rituels découverts récemment en Allemagne. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science: Reports.

Deux des sites analysés se trouvent à Goseck (Saxe-Anhalt), l'un des plus anciens sites rituels d'Europe, et un troisième à Sömmerda (Thuringe). Ces dépôts appartiennent à la culture de la Céramique linéaire, qui s'est développée au début du Néolithique (4900-4650 av. J.-C.) en Europe centrale. Les chercheurs ont examiné les caractéristiques techniques, fonctionnelles et morphologiques des outils retrouvés, soit quatorze ensembles de meules, ainsi que leur disposition et orientation, afin d'explorer leur signification symbolique.

Un lien entre les meules et les cycles de vie

L'étude révèle que certaines meules étaient prélevées du contexte domestique alors qu'elles étaient encore neuves, d'autres à mi-vie, et d'autres totalement usées. Elles étaient soigneusement placées par paires, leurs surfaces de travail en contact et orientées d'est en ouest. Les matériaux utilisés pour leur fabrication provenaient de régions éloignées, et leur confection et conservation nécessitaient un temps considérable.

"Ces résultats reflètent la haute valeur sociale de ces objets et nous amènent à considérer que la notion centrale de leur 'biographie' est le temps, exprimé à travers les phases de fabrication, d'utilisation, de reproduction et d'enfouissement. Cela évoque les cycles de naissance, de vie et de mort, vus à travers le regard des femmes, principales utilisatrices de ces pierres", explique Erik Zamzow, doctorant au département de Préhistoire de l'UAB et premier auteur de l'étude.

Des outils reflétant la vie des sociétés néolithiques

L'usage et l'entretien de ces meules dans un cadre domestique incarnaient les tâches quotidiennes essentielles des femmes de la culture de la Céramique linéaire. La sélection d'outils neufs, usés ou près de l'obsolescence pourrait symboliser la transmission intergénérationnelle. Le degré d'usure refléterait les cycles de vie humains, en allégorie de la naissance, de la vie et de la mort. Par ailleurs, ces dépôts rituels pourraient aussi illustrer le mode de vie des populations néolithiques, qui changeaient régulièrement d'emplacement, peut-être tous les vingt ou quarante ans.

"L'intention exprimée par ces dépôts suggère une perception complexe et multidimensionnelle du temps, qui dépasse le simple rythme des récoltes annuelles auxquelles ils étaient auparavant associés", explique Roberto Risch, chercheur au département de Préhistoire de l'UAB et coordinateur de l'étude.

"Le symbolisme pourrait être lié à des femmes spécifiques, semblables à celles qui, aujourd'hui encore, utilisent ces meules pendant des heures dans des sociétés agricoles autosuffisantes. Chaque meule représente une adaptation quotidienne du corps de la femme à son outil pendant des années, voire des décennies", ajoute Risch.

Les échantillons analysés sont comparables à d'autres retrouvés en France et en Belgique, ainsi qu'à des découvertes similaires en Europe centrale. Au total, 20 dépôts et 89 outils ont été identifiés dans 13 sites d'habitat ou enceintes rituelles.

Une nouvelle approche du symbolisme néolithique

Les études précédentes sur le symbolisme de ces dépôts faisaient référence aux cycles jour/nuit, à l'année agricole, à la fertilité et aux célébrations. Cette nouvelle recherche enrichit ces interprétations en y ajoutant une dimension inédite : la vie des femmes comme axe central du symbolisme.

"Les aspects technologiques et fonctionnels de ces outils ont rarement été pris en compte pour explorer leur signification symbolique. Les études futures, intégrant la méthodologie que nous avons appliquée ici, pourraient aider à confirmer notre hypothèse", conclut Marina Eguíluz, co-auteure de l'étude et doctorante au département de Préhistoire.

Cette recherche met en lumière le rôle fondamental des dépôts rituels dans l'économie et l'idéologie du Néolithique ancien. Elle illustre les pratiques, valeurs et croyances des premières communautés agricoles d'Europe centrale, tout en révélant leur conception sophistiquée du temps.

Sources : Autonomous University of Barcelona