L'ADN ancien révèle que les communautés du Maghreb ont préservé leur culture et leur identité génétique malgré les migrations humaines

Vue de l'abri de Djebba. Crédit : Nature (2025). DOI : 10.1038/s41586-025-08699-4

La période néolithique a débuté en Asie du Sud-Ouest il y a environ 12 000 ans, marquant une transition majeure dans l'histoire humaine avec le passage de la chasse et de la cueillette à l'agriculture. Ce changement a entraîné d'importants mouvements migratoires en Europe, remodelant en profondeur le patrimoine génétique du continent.

Longtemps, l'Afrique du Nord a été perçue comme un acteur passif de cette transformation. Selon le récit dominant, les économies agricoles n'y auraient jamais vraiment pris racine. Certaines études ont suggéré que les communautés nord-africaines auraient activement résisté à l'adoption de l'agriculture, à l'exception du delta du Nil et de l'ouest du Maghreb (l'actuel Maroc). Elles auraient continué à se nourrir d'escargots terrestres, de plantes sauvages et de chasse, avant d'intégrer progressivement l'élevage de moutons, de chèvres et de bovins domestiqués, introduits depuis l'Asie du Sud-Ouest.

Jusqu'à récemment, les recherches génétiques n'avaient pas testé cette hypothèse en Afrique du Nord, en particulier dans l'est du Maghreb (Tunisie et est de l'Algérie). C'est désormais chose faite.

Une recherche inédite sur le peuplement de l'est du Maghreb

En tant qu'archéologue africaniste, je me spécialise dans l'étude des sociétés anciennes en Afrique méditerranéenne et au Sahara, en mettant l'accent sur l'adaptation humaine aux environnements et l'émergence de la production alimentaire. Récemment, j'ai collaboré avec une équipe internationale d'archéologues, de généticiens et d'anthropologues physiques pour retracer les mouvements de population dans l'est du Maghreb.

Notre étude, publiée dans Nature, analyse les génomes anciens de neuf individus ayant vécu dans cette région entre 15 000 et 6 000 ans. Bien que l'échantillon puisse paraître modeste, il constitue une avancée majeure dans la recherche sur l'ADN ancien. Ces génomes permettent de retracer les lignées génétiques et de comprendre les interactions et continuités populationnelles sur plusieurs millénaires.

Des résultats révélateurs

Nos analyses montrent que si des influences agricoles ont traversé la Méditerranée pour atteindre l'Afrique du Nord, l'ADN des populations de l'est du Maghreb est resté largement ancré dans leur héritage de chasseurs-cueilleurs. Cette découverte remet en question le récit dominant des migrations pré-néolithiques et néolithiques en Afrique du Nord, mettant en lumière la complexité des échanges humains et culturels.

Nous avons identifié une ascendance européenne chez certains individus datant d'environ 7 000 ans, mais cette influence génétique ne dépasse pas 20 % par individu. En comparaison, certaines populations de l'ouest du Maghreb présentent une ascendance agricole européenne atteignant jusqu'à 80 %.

Des interactions maritimes et terrestres

L'un des aspects les plus fascinants de notre recherche est la découverte d'une trace génétique d'origine chasseur-cueilleur européenne chez un individu de Djebba (Tunisie), datant d'environ 8 000 ans. Cela suggère que des contacts maritimes entre l'Europe et l'Afrique du Nord existaient déjà via le détroit de Sicile. Cette hypothèse est renforcée par la présence d'obsidienne provenant de l'île de Pantelleria, retrouvée sur des sites tunisiens.

Les vestiges de pirogues en bois trouvés en Italie centrale (lac de Bracciano) laissent penser que la navigation était déjà une compétence maîtrisée à l'époque. Bien qu'aucune embarcation de cette période n'ait été retrouvée en Afrique du Nord, ces indices confirment la possibilité de traversées maritimes.

Une confirmation archéologique

Notre étude révèle également une ascendance liée au Levant (Asie du Sud-Ouest) dans les restes humains datés d'environ 6 800 ans. Cette influence génétique postérieure à l'arrivée des fermiers européens reflète probablement la migration de pasteurs ayant introduit des animaux domestiques, tels que les moutons et les chèvres, dans la région.

Ces résultats sont en cohérence avec les données archéologiques et soulignent la résilience culturelle et génétique des populations locales.

Une approche pluridisciplinaire pour comprendre le passé

Notre recherche met en évidence la richesse et la complexité des dynamiques humaines passées. Elle montre que l'expansion de l'agriculture en Méditerranée ne s'est pas faite par un simple remplacement de population, mais par des échanges culturels, des adaptations et des continuités.

Comprendre ces mécanismes anciens permet également d'éclairer les processus migratoires et d'adaptation d'aujourd'hui.

Sources : The Conversation