Des crânes vikings scannés révèlent des infections effrayantes...

L’analyse par tomodensitométrie (CT scan) de crânes datant de l’ère viking a mis en évidence des infections, inflammations et diverses maladies affectant ces populations anciennes.Crédit : Carolina Bertilsson

La population suédoise de l’âge viking semble avoir souffert de graves affections bucco-dentaires et maxillo-faciales, d’infections des sinus et des oreilles, d’arthrose et bien d’autres pathologies. C’est ce que révèle une étude menée par l’Université de Göteborg, où des crânes vikings ont été examinés à l’aide de techniques modernes d’imagerie médicale.

Une exploration approfondie des crânes

Il y a environ un an, des chercheurs ont publié une étude basée sur l’examen d’un grand nombre de dents issues de la population viking de Varnhem, une localité de la province suédoise du Västergötland. Réputée pour ses milliers de sépultures anciennes et ses fouilles archéologiques, Varnhem a livré des squelettes remarquablement bien conservés.

Aujourd’hui, des odontologues de l’Université de Göteborg ont poussé les recherches plus loin en étudiant non seulement les dents, mais aussi l’ensemble des crânes grâce à la tomodensitométrie (CT scan).

Une analyse d’imagerie détaillée

Les résultats, publiés dans la revue BDJ Open, indiquent que les 15 individus examinés souffraient d’un large éventail de maladies. Les scans ont révélé des excroissances osseuses anormales au niveau du crâne et de la mâchoire, signes de diverses infections et pathologies.

Plusieurs individus présentaient des traces d’anciennes infections des sinus ou des oreilles ayant laissé des marques sur les structures osseuses voisines. Les chercheurs ont également détecté des signes d’arthrose ainsi que diverses maladies dentaires. Tous ces crânes appartenaient à des adultes décédés entre 20 et 60 ans.

L’étude a été dirigée par Carolina Bertilsson, chercheuse assistante à l’Université de Göteborg et dentiste au sein du service public de santé dentaire en Suède. Elle a été réalisée en collaboration avec des spécialistes en radiologie dentaire et un archéologue du musée de Västergötland.

Grâce aux images obtenues par CT scan, l’équipe a pu examiner en détail les lésions osseuses sous différents angles et couches, permettant une étude approfondie des pathologies affectant ces individus.

Une meilleure compréhension de la santé des Vikings

« Il y avait énormément d’éléments à analyser. Nous avons trouvé de nombreuses traces de maladies chez ces individus, mais nous ne savons pas exactement pourquoi », explique Carolina Bertilsson.

« Nous ne pouvons pas observer les tissus mous, car ils ont disparu avec le temps, mais nous pouvons étudier les marques laissées sur les structures osseuses. Ces résultats nous offrent une meilleure compréhension de l’état de santé et des conditions de vie des Vikings. Tout le monde sait à quel point la douleur peut être insupportable. Aujourd’hui, nous avons accès aux soins médicaux et dentaires ainsi qu’à des traitements antidouleur et des antibiotiques. Mais à l’époque, une infection pouvait persister très longtemps et causer de grandes souffrances. »

Cette étude est décrite comme une étude pilote, visant également à tester l’efficacité du CT scan comme méthode pour des recherches futures plus vastes.

« De nombreuses techniques archéologiques actuelles sont invasives et nécessitent l’extraction d’échantillons osseux ou tissulaires pour analyse. Avec cette approche, nous pouvons préserver les restes intacts tout en obtenant une grande quantité d’informations », conclut Bertilsson.

Carolina Bertilsson et al., Findings from computed tomography examinations of Viking age skulls, BDJ Open (2025). DOI : 10.1038/s41405-025-00309-9

Source : Swedish Research Council