2 000 ans sous terre : la première basilique romaine de Londres enfin mise au jour !

Crédit image en tête d’article : Tony Jolliffe – BBC News

Des archéologues du Museum of London Archaeology (MOLA) ont mis au jour des vestiges de la toute première basilique romaine de Londres, datant de près de 2 000 ans.

Londres, connue sous le nom de Londinium à l’époque romaine, fut fondée en 43 apr. J.-C. en tant que port commercial planifié et centre civil dans l’actuelle Cité de Londres, qui constitue aujourd’hui le cœur financier de la capitale britannique.

Une ville marquée par la révolte de Boudica

Entre 60 et 61 apr. J.-C., la reine Boudica, à la tête de la tribu des Iceni, mena une révolte sanglante contre l’occupation romaine. Son soulèvement entraîna la destruction totale de Londinium, ainsi que des cités de Camulodunum (Colchester) et Verulamium (St Albans).

Après cette dévastation, Londinium fut reconstruite selon un plan d’urbanisme strict respectant le modèle en grille typique des villes romaines. Dès la fin du Ier siècle apr. J.-C., la cité s’était considérablement agrandie, devenant la plus grande ville de la province romaine de Britannia et supplantant Camulodunum en tant que capitale provinciale.

Londinium – 120 apr. J.-C. – Crédit image : Carole Raddato – CC BY-SA 2.0

Une découverte exceptionnelle au cœur de Londres

Des fouilles récentes menées au 85 Gracechurch Street, où un immeuble de bureaux doit être démoli et réaménagé, ont révélé des vestiges de la première basilique romaine de Londres et de son forum attenant.

Selon les experts, cette basilique fut construite vers 80 apr. J.-C.. Elle servait de bâtiment public, abritant notamment les fonctions administratives et judiciaires de la ville. Quant au forum, il s’agissait d’un centre de rassemblement et d’échanges commerciaux.

Les archéologues ont mis au jour des fondations en pierre calcaire du Kent, formant des murs qui mesuraient 40 mètres de long, 20 mètres de large et 12 mètres de haut.

Une transformation rapide au IIe siècle

Ce premier complexe ne fut utilisé que pendant une vingtaine d’années avant d’être remplacé, au IIe siècle apr. J.-C., par une structure beaucoup plus vaste. Cette nouvelle basilique, l’une des plus grandes de l’Empire romain au nord des Alpes, témoigne de l’importance croissante de Londinium à cette époque.

Vers cette période, la ville atteignait son apogée, avec une population estimée entre 45 000 et 60 000 habitants, s’étendant sur environ 330 hectares au nord de la Tamise.

"C’est une découverte majeure, au cœur du Londres romain", a déclaré Sophie Jackson, du Museum of London Archaeology (MOLA), en exclusivité pour la BBC News.

Source : BBC