Une société matriarcale oubliée : Des génomes anciens dévoilent l’influence des femmes de l'Âge du Fer !

Sépulture Durotrigienne d'une jeune femme de Langton Herring échantillonnée pour l'ADN (c) Bournemouth University. Elle a été enterrée avec un miroir (panneaux de droite) et des bijoux, dont un amulette en forme de pièce romaine représentant une conductrice de char symbolisant la Victoire. Crédit : Bournemouth University.

Les chercheurs ont analysé le génome d'une jeune femme enterrée à Langton Herring, un site Durotrigien, dans le Dorset, au sud de l'Angleterre. Elle a été enterrée avec un miroir (sur les panneaux de droite) et des bijoux, dont un pendentif représentant une conductrice de char, symbolisant la Victoire. 

Une équipe internationale de généticiens, dirigée par des chercheurs du Trinity College de Dublin, s’est associée avec des archéologues de l’Université de Bournemouth pour analyser la structure de la société de l’Âge du Fer en Grande-Bretagne, mettant en évidence des traces de pouvoir politique et social exercé par les femmes.

Les chercheurs ont saisi une occasion rare de séquencer l'ADN de plusieurs membres d’une même communauté. Ils ont récupéré plus de 50 génomes anciens provenant de sépultures situées dans le Dorset, utilisées avant et après la conquête romaine en 43 après J.-C. Les résultats ont révélé que cette communauté était centrée autour de liens de descendance matrilinéaire.

Dr Lara Cassidy, professeure adjointe au Département de génétique de Trinity, a dirigé cette étude publiée dans la revue Nature.

Elle a expliqué : « Il s’agissait d’un cimetière appartenant à un grand groupe familial. Nous avons reconstruit un arbre généalogique avec de nombreuses branches et avons constaté que la plupart des membres traçaient leur lignée maternelle jusqu’à une seule femme, qui aurait vécu des siècles auparavant. En revanche, les liens paternels étaient quasiment inexistants. »

« Cela montre que les maris rejoignaient les communautés de leurs épouses après le mariage, avec des terres pouvant être transmises par la lignée féminine. C’est la première fois que ce type de système est documenté dans la préhistoire européenne, et il suggère un pouvoir social et politique exercé par les femmes. »

« Ce phénomène est relativement rare dans les sociétés modernes, mais cela n’a pas toujours été le cas. »

Fait incroyable, l’équipe a découvert que ce type d’organisation sociale, appelée "matrilocalité", n’était pas limité au Dorset. En étudiant les données d’enquêtes génétiques précédentes sur l'Âge du Fer en Grande-Bretagne, bien que les échantillons d'autres cimetières étaient plus petits, ils ont observé un schéma similaire qui se répétait à plusieurs reprises.

Dan Bradley, professeur en génétique des populations au Département de génétique de Trinity et co-auteur de l'étude, a ajouté : « À travers la Grande-Bretagne, nous avons observé des cimetières où la majorité des individus étaient descendus matrilinéairement d’un petit groupe d'ancêtres féminins. En Yorkshire, par exemple, une lignée matrilinéaire dominante s’était établie avant 400 avant J.-C. À notre grande surprise, il s’agissait d’un phénomène répandu et profondément enraciné sur l’île. »

Les cimetières de l'Âge du Fer avec des sépultures bien préservées sont rares en Grande-Bretagne. Le Dorset en est une exception en raison des coutumes funéraires uniques des Durotriges, comme les Romains appelaient ce peuple.

Les chercheurs ont échantillonné l'ADN sur un site près du village de Winterborne Kingston, surnommé "Duropolis", que les archéologues de l’Université de Bournemouth fouillent depuis 2009. Auparavant, l’équipe avait observé que les sépultures Durotrigiennes les plus richement dotées appartenaient à des femmes.

Dr Miles Russell, directeur des fouilles et co-auteur de l’étude, a commenté : « En dehors de l’archéologie, nos connaissances de la Grande-Bretagne à l’Âge du Fer proviennent principalement des écrits grecs et romains, mais ils ne sont pas toujours considérés comme les plus fiables. »

« Cela dit, leurs commentaires sur les femmes britanniques sont remarquables à la lumière de ces découvertes. Lors de leur arrivée, les Romains furent stupéfaits de constater que les femmes occupaient des positions de pouvoir. Deux des premières souveraines enregistrées étaient des reines – Boudica et Cartimandua – qui commandaient des armées. »

Fouilles d'une sépulture Durotrigienne de la fin de l'Âge du Fer à Winterborne Kingston (c) Bournemouth University. Crédit : Bournemouth University.

« Certains ont suggéré que les Romains exagéraient la liberté des femmes britanniques pour dépeindre une société sauvage. Mais l’archéologie, et désormais la génétique, suggère que les femmes étaient influentes dans de nombreux domaines de la vie de l’Âge du Fer. En effet, il est possible que la filiation maternelle ait été le principal facteur de la formation des identités de groupe. »

L’anthropologue Dr Martin Smith, spécialiste des ossements dans le cadre de ce projet, a ajouté : « Ces résultats nous offrent une nouvelle manière d’interpréter les sépultures que nous découvrons avec nos étudiants. Plutôt que de simplement voir des squelettes, nous dévoilons des aspects cachés de la vie et des identités de ces personnes : mères, maris, filles, et ainsi de suite. »

Les chercheurs ont également découvert, en écho aux écrits de Jules César, des traces de migration à l’Âge du Fer vers le sud de l'Angleterre, jusqu'ici invisibles dans les études génétiques précédentes. Cela relance les débats sur l’arrivée de la langue celtique en Grande-Bretagne.

Dr Cassidy a expliqué : « La migration vers la Grande-Bretagne durant la fin de l'Âge du Bronze avait déjà été détectée, amenant certains à supposer que la langue celtique y serait arrivée à cette époque. Mais nos résultats suggèrent une mobilité transmanche importante durant l’Âge du Fer. Déterminer précisément le moment de l’arrivée du celtique sera difficile. Il est même très probable que les langues celtiques aient été introduites en Grande-Bretagne à plusieurs reprises. »

Source : Trinity College Dublin