Le mystère des structures circulaires en os de mammouth vieilles de 25 000 ans enfin résolu !

Le troisième complexe d'os de mammouth à Kostenki 11-Ia. Crédit : Quaternary Environments and Humans (2024). DOI : 10.1016/j.qeh.2024.100049

La Dr. Alba Rey-Iglesia et ses collègues ont mené une analyse biomoléculaire des restes de os de mammouth découverts à Kostenki 11-Ia, offrant des perspectives fascinantes sur les mystérieux complexes d'os de mammouth construits pendant l'ère glaciaire. L'étude, publiée dans Quaternary Environments and Humans, visait à fournir de nouvelles informations sur le sexe, la répartition par âge et l’environnement paléogéographique du site.

Des structures circulaires en os de mammouth ont été retrouvées à travers l'ouest de la Russie et l'Ukraine. La plupart ont été datées entre ~26 000 et 14 000 ans avant le présent (cal BP) et sont généralement localisées le long des systèmes fluviaux de la Desna et du Dnpr.

« Les structures circulaires en os de mammouth datent du sommet de la dernière glaciation, une période de froid intense, et sont largement considérées comme des habitations servant de refuge pendant les longues saisons hivernales glaciaires, ou peut-être même tout au long de l’année », explique le Dr Lorenzen, l'un des chercheurs de l'étude.

« Elles ont aussi pu avoir des fonctions cérémoniales. Les structures sont presque toujours entourées de grandes fosses qui ont probablement servi à stocker des aliments, des os comme combustible, ou à éliminer les déchets. »

Cependant, la forme exacte de ces constructions reste inconnue. « Ce qui est étrange, c'est qu'en voyant le site et les milliers d'os, il est difficile de visualiser comment ces structures pouvaient avoir été érigées, car les os sont lourds », confie le Dr Lorenzen. « La manière dont je les ai vues représentées (au Musée d'Histoire Naturelle de Vienne) ressemble à une structure en forme de tente. Mais comme il ne reste que les os, personne ne sait vraiment. »

Kostenki 11 (Anasovka 2) est un site du Paléolithique supérieur (~35 000–10 000 ans) situé près des villages de Kostenki et Borshchevo en Russie. Le site se compose de cinq couches, datées au radiocarbone entre ~40 000 et ~24 000 ans BP.

Kostenki 11 a été découvert pour la première fois en 1951. Depuis lors, trois complexes d'os de mammouth ont été trouvés, et le bâtiment principal du Musée-Preserve de Kostenki a été construit autour du premier complexe.

Le troisième complexe, appelé Kostenki 11-Ia, est le plus grand des complexes, mesurant environ 12 x 10 m et comportant au moins trois fosses périphériques. À l'intérieur du complexe se trouvent environ 2 982 os individuels de mammouth, représentant au moins 64 individus.

Les dates radiocarbone précédentes indiquent que le site a probablement été construit autour de 24 000 à 25 000 ans, faisant de Kostenki 11-Ia l'une des plus anciennes structures circulaires en os de mammouth de la Plaine d'Europe de l'Est.

Tous les os de mammouth de Kostenki appartiennent à l'une des espèces de mammouth les plus connues, le mammouth laineux (Mammuthus primigenius). En raison de leur riche record fossile et de la préservation de plusieurs spécimens dans le pergélisol, ils figurent parmi les espèces de mammouth eurasiens les mieux étudiées.

Plan du site du troisième complexe en os de mammouth (2015) ; bleu = crânes et jaune = foyers. Crédit : Rey-Iglesia et al. 2024

Il a été émis l'hypothèse que ces mammifères avaient probablement une structure sociale matriarcale, dans laquelle une femelle adulte dirigeait un groupe d'autres femelles et de leurs jeunes. Pendant ce temps, les mâles adultes quittaient ces groupes à maturité et vivaient seuls ou formaient des groupes de célibataires temporaires.

Les travaux biomoléculaires menés à Kostenki-Ia ont consisté à analyser 39 spécimens du complexe osseux, en combinant des méthodes morphologiques et génétiques pour déterminer les rapports de sexe et les relations familiales.

Les résultats montrent que la majorité des mammouths étaient des femelles (57 %), tandis que les mâles représentaient 43 %. La sur-représentation des femelles, par rapport à d'autres assemblages d'os de mammouth, et la présence de restes juvéniles ont conduit les chercheurs à penser que les humains de l'ère glaciaire ciblaient principalement les troupeaux de mammouths, ou du moins récupéraient des os dans les dépôts de carcasses de troupeaux, plutôt que de chasser des individus mâles solitaires.

Les analyses de l'ADN mitochondrial ont fourni des informations supplémentaires. « Le fait que nous trouvions plusieurs lignées mitochondriales parmi les individus — les mitochondries étant transmises de la mère à l'enfant et partageant donc la même séquence/lignée — montre que les mammouths provenaient de plusieurs troupeaux, et pas seulement d'un. »
« Nous nous attendrions à ce que la même séquence d'ADN mitochondrial soit présente au sein d'un troupeau, car les troupeaux sont composés de mères et de leurs descendants issus de la même famille. »

Enfin, l'une des découvertes les plus inattendues provient des dates radiocarbone. « Plusieurs découvertes nous ont surpris. L'une d'entre elles est l'inclusion de deux os plus anciens », explique le Dr Lorenzen.

Sur les neuf dates radiocarbone prises, deux étaient plusieurs centaines d'années plus anciennes. Ces dates provenaient d'une femelle et d'un mâle mammouth et ont été datées respectivement de 25 662–24 802 et 25 798–25 140 cal BP.

« Le comportement de récupération des fossiles que nous déduisons de ces deux dates beaucoup plus anciennes n'a, à notre connaissance, été rapporté nulle part ailleurs. » Lorenzen précise l'importance de cette découverte, en ajoutant : « Nos résultats semblent montrer que les os ont été récoltés ailleurs, ce qui signifie que les mammouths ne sont pas morts sur place — et que peut-être des mammouths plus vieux (longtemps morts) ont été récupérés en plus des mammouths récemment morts. »

« Nous n'avons pas de preuve que les humains aient directement chassé les mammouths, et nous pensons qu'ils ont probablement été trouvés dans des dépôts naturels d'ossements et transportés jusqu'au site. Mais peut-être que des mammouths sont morts au cours de centaines d'années dans ces dépôts, et donc des os anciens et nouveaux ont été utilisés. »

Les découvertes de Kostenki 11-Ia mettent en lumière l'adaptabilité et l'ingéniosité des humains du Paléolithique supérieur et offrent de nouvelles perspectives sur la répartition des sexes et des âges des os de mammouth utilisés pour construire ces complexes énigmatiques.

Sources : Alba Rey-Iglesia et al, Ancient biomolecular analysis of 39 mammoth individuals from Kostenki 11-Ia elucidates Upper Palaeolithic human resource use, Quaternary Environments and Humans (2024). DOI : 10.1016/j.qeh.2024.100049