Massacre et Cannibalisme : Les Horribles Secrets de Charterhouse Warren Révélés

Crédit : Antiquity

Les archéologues ont analysé plus de 3 000 ossements et fragments humains provenant du site de l'Âge du Bronze ancien de Charterhouse Warren, en Angleterre. Ils ont conclu que ces individus avaient été massacrés, dépecés et probablement partiellement consommés par leurs ennemis dans le but de les déshumaniser.

Bien que des centaines de squelettes humains datant de 2500 à 1500 av. J.-C. aient été retrouvés en Grande-Bretagne, les preuves directes de conflits violents restent rares.

"En fait, nous trouvons davantage de traces de blessures sur des squelettes datant du Néolithique que de l'Âge du Bronze ancien en Grande-Bretagne, c'est pourquoi Charterhouse Warren se distingue comme un site particulièrement atypique", explique le professeur Rick Schulting, principal auteur de l’étude et chercheur à l'Université d'Oxford. "Cela présente un tableau bien plus sombre de la période que ce que l'on pourrait attendre."

Dans les années 1970, des ossements éparpillés de 37 individus au moins ont été découverts dans un puits de 15 mètres de profondeur à Charterhouse Warren, dans le Somerset. Ces restes comprenaient des hommes, des femmes et des enfants, suggérant que l'assemblage représentait une communauté.

Contrairement à la plupart des sépultures de l'époque, les crânes montrent des signes de décès violents dus à des traumatismes contondants. Pour élucider ce qui est arrivé à ces personnes, des chercheurs de plusieurs institutions européennes ont analysé les ossements. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Antiquity.

Les chercheurs ont observé de nombreuses marques de coupe et des fractures périmortem (survenues autour du moment du décès) sur les os, ce qui laisse penser qu'ils ont été dépecés intentionnellement et peut-être partiellement consommés. Mais pourquoi les habitants de la Grande-Bretagne de l'Âge du Bronze ancien auraient-ils pratiqué le cannibalisme sur les défunts ?

Dans la grotte paléolithique voisine de Gough's Cave, dans la gorge de Cheddar, le cannibalisme semblait faire partie d'un rituel funéraire. Cependant, à Charterhouse Warren, la situation est différente. Les preuves d'une mort violente, sans indication de lutte, suggèrent que les victimes ont été prises par surprise. Il est probable qu'elles aient toutes été massacrées, et que le dépeçage ait été effectué par leurs ennemis.

Ont-elles été tuées pour leur viande ? C'est peu probable. Des os de bétail ont été retrouvés mêlés aux os humains, ce qui suggère que les habitants de Charterhouse Warren avaient suffisamment de nourriture et n'avaient pas besoin de recourir au cannibalisme.

Le cannibalisme aurait donc pu être une manière de "transformer" les défunts en autres êtres. En consommant leur chair et en mêlant leurs os à ceux d'animaux, les tueurs déshumanisaient leurs ennemis, les réduisant à un statut animal.

Quelles causes ont mené à cet acte de violence extrême ? La compétition pour les ressources et les changements climatiques ne semblent pas avoir exacerbé les conflits en Grande-Bretagne à cette époque, et aucune preuve génétique ne suggère l'existence de communautés d'origines différentes, ce qui aurait pu entraîner un conflit ethnique.

Cela indique que le conflit pourrait être le résultat de facteurs sociaux. Peut-être que des vols ou des insultes ont créé des tensions, qui ont dégénéré de manière disproportionnée. Des traces de la peste sur les dents de deux enfants montrent que la maladie a pu également contribuer à l'aggravation des tensions.

"La découverte des signes de la peste, dans des recherches menées par mes collègues de l'Institut Francis Crick, était totalement inattendue", explique le professeur Schulting. "Nous ne savons toujours pas si, et dans quelle mesure, cela est lié à la violence observée sur le site."

En fin de compte, les découvertes dressent le portrait d'un peuple préhistorique pour lequel des offenses perçues et des cycles de vengeance pouvaient entraîner des actes de violence disproportionnée. Cette dynamique nous est malheureusement familière dans des contextes plus récents.

"Charterhouse Warren est l'un de ces rares sites archéologiques qui remettent en question notre vision du passé", conclut le professeur Schulting. "C'est un rappel frappant que les peuples de la préhistoire pouvaient commettre des atrocités comparables à celles des périodes récentes, et cela met en lumière un aspect sombre du comportement humain. Le fait que cet événement ne semble pas avoir été isolé rend son histoire encore plus essentielle."

Sources : Cambridge