Une fosse commune de 800 ans découverte à Leicester : Que cachent ces 123 corps ?

Photo : Mathew Morris / ULAS

Les chercheurs sont perplexes devant les corps du XIIe siècle découverts dans un centre d'apprentissage du patrimoine construit dans le jardin de la cathédrale de Leicester, après la découverte des restes de Richard III.

Dans un jardin situé à quelques mètres de la cathédrale de Leicester, des archéologues ont fait une découverte troublante. Lors de leurs fouilles, ils ont mis à jour un puits étroit et vertical rempli des restes de 123 hommes, femmes et enfants.

Il s'agit de l'une des plus grandes fosses communes jamais découvertes au Royaume-Uni, et les recherches ultérieures suggèrent que ces corps ont été jetés dans ce puits il y a plus de 800 ans, au début du XIIe siècle.

Cependant, les raisons pour lesquelles ces corps ont été placés dans ce puits ancien demeurent un mystère.

« Leurs os ne montrent aucun signe de violence, ce qui nous laisse avec deux hypothèses possibles concernant ces décès : la famine ou une épidémie », explique Mathew Morris, responsable du projet des services archéologiques de l'Université de Leicester. « Pour le moment, l'épidémie est notre hypothèse principale. »

Les fouilles menées par Morris et ses collègues indiquent que les corps ont été jetés dans le puits en trois vagues successives. « Il semble que des charrettes successives de corps aient été apportées au puits et jetées les unes sur les autres dans un laps de temps très court », ajoute-t-il. « En termes de nombre, les personnes enterrées là représentaient probablement environ 5 % de la population de la ville. »

Cette découverte d'une fosse commune offre un aperçu saisissant de la vie en Angleterre il y a plus de huit siècles, explique Morris. « D'autres fosses communes ont été trouvées dans la région, mais celle-ci est la plus grande. En fait, il est très difficile de trouver des fosses communes comparables ailleurs dans le pays. »

Les Chroniques anglo-saxonnes mentionnent à plusieurs reprises de grandes épidémies et des fièvres, une mortalité sévère, ainsi que des morts de faim et de famine en Angleterre, du milieu du Xe siècle au milieu du XIIe siècle, précise Morris. « Cette fosse commune s'inscrit dans ce cadre temporel et fournit une preuve physique de ce qui se passait alors à l'échelle nationale. »

Tombe de Richard III

Les restes de Richard III ont été enterrés dans une tombe à la cathédrale de Leicester. Photo : Godong/Universal Images Group/Getty Images

La découverte de cette fosse commune résulte d'une décision de construire un nouveau centre d'apprentissage du patrimoine à la cathédrale. Il y a douze ans, le corps de Richard III a été retrouvé sous un parking voisin et enterré par la suite dans la cathédrale, entraînant une multiplication par dix du nombre de visiteurs. Pour gérer cet afflux, un nouveau centre soutenu par le National Lottery Heritage Fund a été approuvé, après un sondage archéologique complet, pour être construit dans le jardin de la cathédrale, ancien terrain funéraire.

Les fouilles ont maintenant été terminées par Morris et son équipe. Dans le jardin, ils ont mis à jour les restes de 1 237 hommes, femmes et enfants, allant des personnes enterrées au XIXe siècle jusqu'à celles qui ont été inhumées au début du XIe siècle.

« Il s'agit d'une séquence continue de 850 ans d'inhumations provenant d'une population unique, d'un seul endroit, et cela ne se rencontre pas souvent », ajoute Morris. « Cela a généré une quantité énorme d'archéologie. »

Un fragment de poterie romaine

Sous ces sépultures, l'équipe a trouvé des traces d'habitations anglo-saxonnes et, plus bas encore, un sanctuaire romain. Mais le plus frappant fut la petite fosse funéraire verticale découverte sur le côté du chantier : la fosse contenant les restes de 123 individus.

Au départ, l'équipe pensait que ces personnes étaient mortes lors de la peste noire, l'épidémie de peste bubonique qui a frappé l'Angleterre en 1348 et qui aurait tué entre un tiers et la moitié de la population.

« Nous pensions au début qu'il s'agissait de la première preuve de l'arrivée de la peste noire à Leicester », explique Morris. Puis l'équipe a reçu les résultats des tests de datation au radiocarbone effectués sur les ossements retrouvés dans la fosse. Ces tests ont montré que les corps avaient été jetés dans le puits plus de 150 ans avant, autour du début du XIIe siècle.

« Cela a été surprenant », reconnaît Morris. « Nous n'avons aucune idée, pour l'instant, de ce qui aurait pu déclencher une cause aussi massive de décès. À notre connaissance, la peste bubonique n'a pas atteint nos côtes avant 1348. Alors, qu'est-ce qui a causé ces décès massifs à cette époque ? »

Pour répondre à cette question, l'équipe de Leicester a envoyé des échantillons des corps dans la fosse aux généticiens de l'Institut Francis Crick à Londres afin de rechercher des virus, des bactéries ou des parasites qui pourraient avoir déclenché la maladie qui a frappé Leicester.

« Il s'agissait clairement d'une épidémie dévastatrice, qui résonne avec les événements récents, en particulier la pandémie de Covid », précise Morris. « Mais il est aussi important de noter qu'il y avait encore une forme de contrôle civil. Il y avait encore des personnes qui circulaient en charrette pour collecter les corps. Ce que nous voyons en étudiant les corps dans la fosse ne suggère pas qu'elle ait été créée dans un état de panique. »

Il ajoute : « Il n'y avait également aucune trace de vêtements sur les corps – ni boucles de ceinture, ni broches, rien qui suggère que ces personnes soient mortes dans la rue avant d'être collectées et jetées. »

« En fait, il y a des signes que leurs membres étaient encore joints, ce qui suggère qu'ils avaient été enveloppés dans des linceuls. Ainsi, leurs familles ont probablement préparé ces corps pour l'inhumation avant qu'une autorité centrale ne les collecte pour les emmener dans la fosse commune. »

Sources : The Guardians