Les Gladiateurs Romains : Ces Super-Fans Étaient Pires Que Les Hooligans Modernes !

Dans Gladiator II de Ridley Scott, l'objectif de la caméra est tourné vers les combattants et les empereurs – mais aucune histoire des gladiateurs antiques ne serait complète sans mentionner leurs admirateurs.

Éclipsant les super-fans modernes dans leur adoration de leurs héros, les foules se pressaient dans l'amphithéâtre pour voir leurs gladiateurs préférés se battre, nourrissant une véritable frénésie susceptible de dégénérer en catastrophe. Selon l'historien romain Tacite, en 27 après J.-C., une arène mal construite à Fidènes, à proximité de Rome, s'effondra sous le poids des spectateurs, tuant ou blessant 50 000 personnes.

Cependant, la passion des gladiateurs allait bien au-delà des arènes. En 2019, des archéologues ont découvert une taverne à Pompéi décorée d'illustrations représentant l'issue sanglante d’un combat de gladiateurs, ce qui laisse entrevoir l’importance du « discours sportif » dans la vie quotidienne de la ville.

Une fresque représentant l'émeute de l'an 59 après J.-C. entre les Pompéiens et les Nucériens dans l'amphithéâtre de Pompéi. Crédit : Musée archéologique national de Naples, CC BY

Un autre indice se trouve dans la satire Le Satyricon de l’auteur romain Pétrone, écrite au milieu du Ier siècle avant J.-C. Dans ce texte, ses personnages fictifs, des affranchis, plaisantent sur les mérites de différents gladiateurs lors d’un dîner. Les motifs de gladiateurs présents sur des coupes à vin romaines montrent que ces échanges conviviaux autour d'un repas étaient monnaie courante.

Cependant, cette passion pouvait parfois transformer les fans en véritables combattants. À Pollentia (actuelle Majorque), l’empereur Tibère dut envoyer des soldats pour réprimer des émeutes provoquées par l’absence de gladiateurs lors des funérailles d’une grande figure locale.

Tout comme les hooligans de football modernes, les fans de gladiateurs pouvaient être instrumentalisés dans des violences intercommunautaires. En 59 avant J.-C., lors d’un spectacle de gladiateurs, les Pompéiens attaquèrent brutalement leurs voisins de Nuceria (actuellement Nocera, près de Naples), entraînant l’interdiction des jeux à Pompéi et l’exil du responsable de l’émeute.

Les gladiateurs favoris
Les fans étaient attirés par les gladiateurs pour bien plus que leurs compétences en combat. Les noms de scène mettaient souvent en avant leur apparence physique, soignée par leur corps, leur coiffure et leur armure. Des gladiateurs comme Perle et Émeraude, par exemple, brillaient de mille feux, tandis que Callimorphus se vantait de son corps sans pareil, et Chrysomallos et Xanthos de leurs cheveux blonds.

Il était courant pour les Romains de souligner l'attrait érotique d'un gladiateur en mentionnant les femmes romaines qui, au sens figuré, « perdaient la tête » pour ces combattants. Le poète romain Juvénal évoque ainsi Eppia, la femme d’un sénateur romain, qui préférait le gladiateur Sergius, vieux vétéran du sable, à son mari.

De son côté, Faustine, épouse de Marc Aurèle, aurait avoué une passion pour les gladiateurs, selon une biographie de l’empereur rédigée au IVe siècle.

Mais ces exemples témoignent sans doute davantage du machisme des élites masculines que de la réalité de l'époque. Les femmes, bien que souvent cantonnées aux gradins supérieurs des amphithéâtres, avaient probablement aussi un intérêt pour le combat. Certaines étaient peut-être même à l'origine des graffitis gladiatoriaux que l'on retrouve sur les murs de Pompéi.

Les pierres tombales racontent une histoire moins sensationnaliste de la vie sexuelle des gladiateurs, où leurs partenariats sont souvent décrits à travers le prisme d'un mariage respectable.

Les super-fans des gladiateurs

Les fans de gladiateurs provenaient de toutes les couches de la société romaine. Cependant, ce sont les voix des élites qui résonnent le plus aujourd'hui, car elles ont été préservées dans des textes littéraires. Les membres de familles puissantes et les empereurs savaient pertinemment qu’ils devaient organiser des jeux, car leur rôle dans ces événements était essentiel au théâtre politique.

L'empereur Auguste, soucieux de ne pas se donner une réputation de dédain vis-à-vis des combats de gladiateurs, se montrait pourtant un spectateur enthousiaste. L’acclamation de la foule pour sa générosité et son partage des plaisirs communs renforçait son autorité. À travers les jeux du Colisée, les sénateurs pouvaient mesurer l’état des opinions politiques en observant la popularité de l’empereur.

Certains empereurs appréciaient particulièrement certaines techniques de combat. Ainsi, Titus était un fan des parmularii (gladiateurs armés de petits boucliers), tandis que son frère Domitien préférait les murmillones, gladiateurs lourds et armés, qui tiraient leur nom de la crête en forme de poisson sur leur casque.

Mais quand il s’agissait de discuter directement des gladiateurs, la plupart des hommes de l'élite restaient ambivalents. Des auteurs païens et chrétiens, comme Sénèque ou Saint Augustin, ne s'offusquaient pas du sang versé dans les arènes, mais déploraient la perte de raison de leurs pairs, enivrés d’émotions face à l’ampleur des massacres.

Les genres littéraires dans lesquels ces auteurs écrivaient influençaient également leur point de vue. Sénèque, à l'instar de Cicéron, utilisait les gladiateurs comme des exemples philosophiques, persévérant dans le combat malgré les caprices de la fortune.

Des références littéraires secondaires montrent que les élites romaines étaient intimement familières avec les réalités des combats de gladiateurs. Par exemple, l’éducateur romain Quintilien comparait les étapes de l'escrime d’un gladiateur à celles d’un argument bien préparé lors de ses cours pour les futurs avocats.

Des graffitis exceptionnellement bien conservés, découverts dans des maisons et tombes de Pompéi, nous ont permis de mieux comprendre les fans ordinaires de gladiateurs. En particulier, les dessins de combattants armés, souvent accompagnés de leurs noms, types et écoles, témoignent d’une connaissance approfondie des biographies des gladiateurs.

Les fans comptaient les combats, les victoires et les rémissions. Cette affinité allait bien au-delà de l'individu : des hommes de même statut social, de même quartier ou de même ville se regroupaient dans les gradins de l'amphithéâtre, unis dans une exultation collective face à la victoire d’un de leurs favoris, ou dans l'angoisse de sa défaite et de sa mort.

Cependant, bien que les films modernes mettent les gladiateurs au centre de notre attention, il est probable que les passionnés antiques portaient une plus grande ferveur pour d'autres spectacles, comme le théâtre et les courses de chars.

Lorsque des auteurs romains, tels que Pline, déploraient la trivialité des obsessions populaires, c’étaient principalement les courses de chars qui venaient à l’esprit. Les factions liées aux équipes de chars menaçaient l'ordre politique d'une manière inédite, que les amphithéâtres n'ont jamais égalée. Aucune passion de gladiateur ne parvenait à égaler, par exemple, celle d'un fan qui se jetait sur le bûcher funéraire de son conducteur de char préféré.

Sources : The Conversation