Le Mystère des Khipus Incas Résolu ? Découvrez le Secret Caché Derrière Ces Cordes Magiques !

Un khipu inca (ou quipu) utilisé pour stocker des données à l'aide d'un système de nœuds. 15e siècle de notre ère. Musée Larco, Lima. Crédit : Claus Ableiter (CC BY-SA).

Les Incas utilisaient des objets cordés appelés « khipus » pour enregistrer des données—nous venons de faire un grand pas vers leur compréhension  

Un khipu inca (ou quipu), utilisé pour stocker des données à l'aide d'un système de nœuds, 15e siècle de notre ère. Musée Larco, Lima. Crédit : Claus Ableiter (CC BY-SA)

Pendant plus d'un millénaire, de nombreux peuples andins ont utilisé un objet appelé « khipu » (ou « quipu », prononcé « key-poo ») pour enregistrer et communiquer des informations.

Les khipus étaient fabriqués à partir de cordes ou de fils dans lesquels des nœuds étaient noués. Les experts s'accordent à dire que nombre de ces nœuds représentaient des chiffres, bien que tous les nœuds n'aient pas nécessairement une valeur numérique.

Dans une étude récemment publiée, j’établis une connexion numérique entre deux khipus importants de l'histoire : l'un est le plus grand khipu jamais découvert, et l'autre est l'un des plus complexes.

À quoi servaient les khipus ?

Bien que les khipus aient été utilisés dès les premières civilisations andines, ils ont pris une importance particulière dans l'Empire Inca, qui s'étendait de 1438 à 1532 (avant la conquête de l'empire par les Espagnols). Comme les Incas ne laissaient aucun document écrit, les khipus étaient leur principal moyen de communication et de conservation des données.

Les khipus étaient souvent fabriqués à partir de coton ou de fibres provenant des camélidés (un groupe d'animaux comprenant les camélidés, les lamas et les alpagas). Ces matériaux pouvaient être teints ou laissés dans leur couleur naturelle. Certains khipus contiennent également des fibres végétales ou même des cheveux humains.

Il semble que des artisans spécialisés dans la fabrication de khipus, appelés « khipukamayuqs », prenaient des décisions minutieuses lors de la fabrication de ces outils de conservation. Ces choix concernaient la couleur des fils, la direction du filage, l'espacement des nœuds et leur positionnement, ainsi que le type et la disposition des attaches.

Les premiers chroniqueurs espagnols ont décrit les différentes fonctions des khipus, qui servaient notamment à enregistrer les inventaires des greniers, les recensements de population, ainsi que les obligations fiscales et tributaire.

Une nouvelle connexion numérique

Depuis plus d'un siècle, les chercheurs étudient les caractéristiques des khipus dans l'espoir d'y déceler des motifs significatifs. Ces dernières décennies, leurs données ont été numérisées et sont désormais accessibles gratuitement via le *Open Khipu Repository* et le *Khipu Field Guide*.

Dans le cadre de mes recherches, j'ai analysé les données de deux khipus découverts dans le nord du Chili et enregistrés pour la première fois par les ethnomathématiciens Marcia Ascher et Robert Ascher dans les années 1970. L'un de ces khipus est le plus grand jamais trouvé, mesurant plus de cinq mètres de long et comprenant plus de 1800 cordes. L'autre, beaucoup plus complexe, comporte près de 600 cordes disposées de manière complexe.

J'ai remarqué que ces deux khipus utilisaient des cordes « divisoires » rouges et blanches pour séparer des groupes représentant des dizaines ou des séries de sept. Le khipu plus grand était divisé en dix groupes, chaque groupe contenant sept cordes, tandis que le plus petit était divisé en sept groupes, chacun comprenant dix cordes (et plusieurs cordes secondaires).

Après avoir analysé et manipulé les données, j'ai découvert que le khipu plus petit et plus complexe représente un résumé et une redistribution des informations du khipu plus grand. Autrement dit, les deux khipus enregistrent les mêmes données, mais de manière différente.

Il s'agit de la connexion numérique la plus complexe entre des khipus jamais identifiée à ce jour. Elle n’a été rendue possible que grâce à l’accès aux données et aux outils numériques modernes, permettant de détecter des motifs, des outils qui n’étaient pas disponibles à Marcia Ascher dans les années 1970.

De nouveaux indices sur les khipus

Bien que les chiffres contenus dans ces deux khipus comptabilisent et allouent probablement des ressources, il est encore impossible de déterminer précisément ce qu’ils représentaient. Pourquoi aurait-il été nécessaire d'avoir deux khipus enregistrant les mêmes informations de manières différentes ? Nous ne pouvons que spéculer.

Peut-être que le khipu plus grand enregistrait la collecte de différentes quantités de produits agricoles dans la communauté, tandis que le plus petit notait la répartition de ces récoltes entre les personnes dans le besoin, ou entre les greniers. Les deux approches des chiffres étaient probablement d'une grande importance pour les utilisateurs de ces khipus.

Les experts estiment qu'une infime fraction des khipus fabriqués au cours de l'histoire a survécu. Cela est dû en partie au fait que les institutions qui les utilisaient sont devenues obsolètes ou ont adopté d'autres moyens de conservation après la conquête, dans un climat qui n'était pas favorable à la préservation des textiles.

Aujourd'hui, environ 1 600 khipus demeurent, principalement dans des collections des Amériques et d'Europe. Moins de la moitié d'entre eux ont été numérisés et sont disponibles dans des bases de données de recherche.

Grâce à la numérisation continue, nous espérons découvrir de nouveaux indices sur les khipus et établir de nouvelles connexions numériques qui enrichiront notre compréhension des anciens peuples andins.

Sources : The conversation