Des empreintes énigmatiques découvertes : le mystère de Thonis-Heracleion enfin élucidé !

Une figurine (H20257) provenant de Thonis-Heracleion avec gros plan sur les empreintes digitales. Crédit : Franck Goddio/Hilti Foundation, dans Hoff 2024

Une récente étude préliminaire menée par Leonie Hoff, doctorante à l'Université d'Oxford, publiée dans l'Oxford Journal of Archaeology, éclaire le lien entre les empreintes digitales anciennes laissées sur des figurines en terre cuite et l'âge ainsi que le sexe de leurs créateurs.

Ces figurines, découvertes dans l'ancienne ville portuaire de Thonis-Heracleion en Égypte, datent des périodes tardive et ptolémaïque (VIIe–IIe siècles avant J.-C.). Il s'agit de la deuxième étude consacrée aux empreintes digitales de l'Égypte ancienne et de la première à utiliser la technologie d'imagerie par transformation de réflectance (RTI) pour analyser les empreintes de matériaux de ces périodes.

Thonis-Heracleion, fondée au VIIIe siècle avant J.-C., devint un port majeur durant les périodes saïte et ptolémaïque. Sa position près du delta du Nil facilitait la défense et la régulation du commerce et des migrants en provenance de Grèce.

La ville prospéra jusqu'à la fondation d'Alexandrie, qui devint alors le principal port. Par la suite, Thonis-Heracleion déclina progressivement et fut presque oubliée. Les fouilles des années 1990 redécouvrirent la ville, d'où proviennent 60 figurines en terre cuite, dont neuf avaient des empreintes digitales clairement conservées.

Peu d'informations existent sur les artisans de figurines. Ce que l'on sait, c'est que traditionnellement, les figurines en Égypte étaient fabriquées à partir de limon du Nil, un matériau relativement grossier peu adapté au travail de détail. Plus tard, les artisans développèrent des techniques d'argile plus fines, leur permettant de réaliser des figurines plus complexes, similaires aux normes grecques.

On suppose que ces artisans étaient principalement des hommes de statut inférieur, d'après le terme grec désignant leur métier, *koroplathos*, dérivé de *πλάσσω* (modeler) et *κόρος* (garçon/poupée), qui a une terminaison masculine, suggérant qu'il s'agissait d'une profession typiquement masculine. Les informations sur les fabricants de figurines en Égypte ancienne sont rares ; il n'est donc pas certain que ce métier ait été exclusivement masculin, comme c'était souvent le cas dans la Grèce antique.

Pour créer les figurines, des plaques d'argile humide étaient pressées dans des moules, ce qui laissait des empreintes digitales. Une fois que les moules avaient partiellement séché, les deux moitiés étaient assemblées pour former une figurine complète, ce qui pouvait également laisser des empreintes.

Copie moulée en silicone des empreintes trouvées à l'intérieur de H20257, incluant les mesures prises pour les largeurs de crête (lignes) et les densités de crête (carrés). Crédit : Franck Goddio/Fondation Hilti.

Ces empreintes ont été analysées pour évaluer la densité des crêtes, c'est-à-dire le nombre de crêtes épidermiques visibles dans une zone donnée. Les empreintes féminines contiennent généralement des crêtes plus densément compactées que celles des hommes. Ces mesures ont ensuite été comparées à des modèles de densité de crête trouvés dans les populations égyptiennes contemporaines.

Pour déterminer l'âge, la largeur des crêtes (largeur des crêtes) a été mesurée. Les enfants ont typiquement des crêtes plus fines que les adultes. Grâce à ces caractéristiques, Hoff a pu classifier les empreintes comme appartenant à des enfants/adolescents ou à des adultes, et déterminer le sexe des adultes.

Les résultats ne permettaient pas de déterminer le sexe des enfants. Ces données prenaient également en compte le rétrécissement que différents types d'argile peuvent subir après séchage.

L'étude a identifié environ 14 individus différents ayant travaillé sur les figurines en argile. Cependant, selon Hoff, il n'était pas possible de déterminer si un même individu avait travaillé sur plusieurs figurines. 

"Pour mon matériel, il n'est actuellement pas possible d'identifier des individus spécifiques en raison de l'état fragmentaire de la plupart des pièces et du fait que les figurines ne datent pas exactement de la même époque. Cependant, des travaux sur un ensemble de lampes romaines provenant du Levant ont permis d'identifier le même individu sur plusieurs objets, donc théoriquement, cela reste possible avec des matériaux archéologiques. Cela dépend simplement de la cohérence des dates et de l'état des empreintes."

Malgré cette limitation, il a été constaté que des hommes et des femmes ont contribué presque également à la production des figurines, les femmes étant légèrement plus impliquées dans la fabrication des figurines locales égyptiennes que dans les importations grecques. Cela suggère que, malgré l'étymologie et d'autres preuves textuelles qui laissaient entendre que la fabrication de figurines était une profession exclusivement masculine, des femmes des deux cultures participaient à cet artisanat.

L'étude a également fourni des résultats surprenants, selon Hoff. "J'ai peut-être été un peu surprise au départ de trouver une telle preuve de l'implication des enfants, mais cela a beaucoup de sens si l'on y réfléchit, car ce type de travail s'y prête, et des preuves ethnographiques confirment l'implication des enfants dans les poteries à travers les cultures."

Cette preuve de la participation des enfants a été retrouvée sur des figurines d'importation grecque et égyptienne. Fait intéressant, les empreintes des enfants n'ont jamais été trouvées seules ; celles des adultes plus âgés accompagnaient toujours les leurs. Les enfants étaient probablement chargés de presser les plaques d'argile dans les moules, une tâche mieux adaptée à leurs petites mains.

Ensuite, un adulte superviseur retirait l'argile et assemblait les deux moitiés ; une erreur dans ce processus pouvait ruiner la figurine. Cette chaîne opératoire est attestée par le fait que les empreintes des enfants n'ont été trouvées que dans les figurines, tandis que celles des adultes pouvaient être localisées à l'intérieur et à l'extérieur, le long de la base de la figurine.

Cependant, bien que les artisans grecs et égyptiens aient eu recours au travail des enfants, il a été constaté que les figurines égyptiennes associaient souvent un superviseur (adulte) et un apprenti (enfant) d'âge très proche, tandis que dans la production grecque, un schéma de jeunes apprentis avec des superviseurs nettement plus âgés était observé. Cela suggère que les deux cultures avaient des approches différentes en matière de formation artisanale.

"Pour le site sur lequel je travaille, le matériau en terre cuite est actuellement assez limité. J'espère que nous découvrirons plus de terracotta pour enrichir l'étude," déclare Hoff, exprimant son souhait d'approfondir les découvertes actuelles et d'offrir des aperçus plus détaillés sur la vie des gens ordinaires dans l'Égypte ancienne.

Sources : Oxford Journal of Archaeology