Une sépulture sacrificielle confirme les origines orientales des Scythes

Vue d'ensemble du site de Tunnug 1, l'un des tumulus funéraires les plus anciens et les plus grands des steppes eurasiennes. Crédit : Trevor Wallace 

Des archéologues ont découvert des preuves de rituels funéraires sacrificiels dans le tumulus du début de l'âge du fer Tunnug 1, situé en Tuva, en Sibérie. Ces découvertes indiquent que la culture des Scythes, connus pour leur mode de vie équestre et originaires d'Europe de l'Est, a ses racines bien plus à l'est.

Les Scythes étaient un peuple des steppes eurasiennes, célèbres pour leur culture centrée sur les chevaux et leur art distinctif de style animal, représentant des animaux stylisés dans des poses spécifiques.

Leur mode de vie nomade a entraîné des fluctuations dans leur répartition au fil du temps. Bien qu'ils aient migré de l'Asie centrale vers la steppe pontique, qui correspond à la Russie du sud-ouest et à l'Ukraine modernes, leurs origines exactes demeurent obscures.

« Les Scythes montés à cheval ont captivé l'imagination depuis l'époque d'Hérodote, » déclare le Dr Gino Caspari, auteur principal de l'étude, affilié à l'Institut Max Planck de géo-anthropologie et à l'Université de Berne. « Cependant, les origines de leur culture sont restées longtemps cachées dans des recoins éloignés des steppes eurasiennes. »

Pour retracer les débuts insaisissables des Scythes, une équipe de chercheurs de plusieurs institutions a exploré l'un des premiers exemples de tumulus royal contenant des artefacts de la culture scythe : le kurgan de Tunnug 1, datant de la fin du IXe siècle avant J.-C., en Tuva, au sud de la Sibérie. Leurs résultats sont publiés dans la revue *Antiquity*.

Découvertes de Tunnug 1. Crédit : Antiquity, https://doi.org/10.15184/aqy.2024.145 

Les restes fragmentés d'au moins un humain et de 18 chevaux ont été retrouvés dans le tumulus, suggérant qu'ils ont été sacrifiés en l'honneur de l'individu élite enterré sur place.

Les ossements ont été découverts en association avec des artefacts de style animal scythe et de l'équipement équestre, indiquant que cette sépulture constitue un exemple précoce des rituels funéraires centrés sur le cheval des Scythes, décrits dans des textes classiques à des milliers de kilomètres à l'ouest.

« Après des années de travail de terrain ardu en Sibérie, c'est incroyable de tenir entre nos mains certains des plus anciens objets de style animal scythe, » affirme le Dr Caspari. « Découvrir certaines des premières preuves d'un phénomène culturel unique est un privilège et un rêve d'enfance devenu réalité. »

La présence de sépultures « de style scythe » aussi loin à l'est que Tuva suggère que les origines de la culture scythe, longtemps plongées dans l'obscurité, se trouvent de l'autre côté des steppes eurasiennes, soulignant ainsi la mobilité des premières cultures équestres.

De plus, la sépulture présente de nombreuses similitudes avec des exemples de la fin de l'âge du bronze en Mongolie, ce qui laisse penser que certaines pratiques funéraires scythes trouvent leurs origines encore plus à l'est et au sud, dans les cultures équestres du Bronze ancien de Mongolie.

« Les preuves de Tunnug 1 renforcent le rôle crucial de la Tuva dans la préhistoire eurasienne, » conclut le Dr Caspari. « Nos découvertes soulignent l'importance de l'Asie intérieure dans le développement de connexions culturelles transcontinentales. Elles suggèrent également que ces pratiques funéraires ont joué un rôle dans le processus plus large de transformation culturelle et politique à travers l'Eurasie, contribuant à l'émergence des futurs empires pastoraux. »