Un mystère médiéval résolu : qui est vraiment l'homme jeté dans le puits ?

Squelette de l'homme du puits. Crédit : Åge Hojem NTNU Vitenskapsmuseet

Un passage de la "Saga de Sverre," un récit vieux de 800 ans relatant l’histoire du roi Sverre Sigurdsson, décrit un raid militaire survenu en l'an 1197, durant lequel un corps aurait été jeté dans un puits au château de Sverresborg, près de Trondheim, au centre de la Norvège. Cet acte visait probablement à empoisonner la principale source d'eau des habitants.

Une nouvelle étude, publiée dans *iScience* le 25 octobre, révèle comment des chercheurs ont utilisé l'ADN ancien pour corroborer les événements décrits dans la saga et découvrir des détails sur l'« homme du puits ». Cette approche alliant histoire, archéologie et science ouvre la voie à de futures recherches sur des figures historiques.

"C’est la première fois qu’une personne décrite dans ces textes historiques est effectivement retrouvée," déclare le professeur Michael D. Martin du musée universitaire de l’Université norvégienne des sciences et technologies à Trondheim, Norvège. "De nombreuses dépouilles médiévales et anciennes parsèment l’Europe, et de plus en plus sont étudiées à l’aide de méthodes génomiques."

En 1938, des ossements furent découverts dans le puits du château de Sverresborg, mais les chercheurs de l’époque ne disposaient que d’analyses visuelles. Aujourd’hui, la datation au radiocarbone et des technologies avancées de séquençage génétique ont permis aux chercheurs de dresser un portrait plus détaillé de l’homme du puits.

La datation au radiocarbone a confirmé que le corps a environ 900 ans, et des études menées en 2014 et 2016 ont révélé qu’il s'agissait d’un homme âgé de 30 à 40 ans au moment de sa mort.

"Le texte n'est pas totalement exact ; la réalité est bien plus complexe que ce qui est décrit," affirme l’archéologue Anna Petersén de l’Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel à Oslo, Norvège.

"Nous pouvons vérifier ce qui s'est réellement passé de manière plus neutre," ajoute le Dr Martin Rene Ellegaard, de l’Université norvégienne des sciences et technologies.

Dans le cadre de sa recherche doctorale, Ellegaard a utilisé un échantillon d’une dent de l'homme du puits pour séquencer son génome. Cela a permis de déterminer qu’il avait probablement les yeux bleus, des cheveux blonds ou châtain clair, et que ses ancêtres provenaient probablement de l’actuel Vest-Agder, au sud de la Norvège.

Les chercheurs ont pu établir des conclusions sur les origines de l'homme du puits grâce à une importante base de données génomiques de Norvégiens modernes, fournie en collaboration avec le professeur Agnar Helgason de deCODE Genetics en Islande.

"La majorité de notre travail repose sur l'accès à des données de référence," précise Ellegaard. "Plus nous séquençons d’anciens génomes et de génomes modernes, meilleures seront les analyses à l'avenir."

"Ces données de référence comprennent littéralement des milliers de génomes de Norvégiens modernes et de nombreux autres génomes européens," explique Martin.

Cependant, cette technologie a ses limites, car l’analyse du génome de l'homme du puits a nécessité le retrait de la surface de la dent pour éviter les contaminations dues aux manipulations non stériles durant les fouilles, et la dent a ensuite été broyée en poudre.

Cette méthode rend le prélèvement inutilisable pour d’autres tests, et les chercheurs n'ont pas pu identifier les éventuels agents pathogènes présents à son décès.

Fouille. Crédit : Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel

"C’était un compromis entre éliminer les contaminations de surface et préserver certains pathogènes potentiels... de nombreuses considérations éthiques sont impliquées," souligne Ellegaard. "Nous devons bien réfléchir aux tests que nous réalisons aujourd'hui, car cela limitera ceux que nous pourrons faire à l'avenir."

Les chercheurs aimeraient tester des échantillons d’autres personnages historiques. "Le saint norvégien Olaf serait enterré quelque part dans la cathédrale de Trondheim," mentionne Martin. "Si ses restes sont un jour découverts, il pourrait être possible de décrire son apparence physique et de retracer ses origines grâce au séquençage génétique."

En évoquant cette nouvelle technique mêlant histoire et science, Petersén conclut : "Le travail d’Ellegaard et Martin montre de façon remarquable ce que cette méthode peut apporter à l’archéologie dans des contextes aussi inhabituels ou rares."

Sources : CellPress