Retracer le commerce de l'ivoire de morse à l'époque viking révèle les premières interactions entre Européens et autochtones nord-américains

Des membres de l'équipe de recherche, comme Greer Jarrett, ont entrepris des voyages expérimentaux avec des embarcations pour mieux comprendre les capacités maritimes des Vikings groenlandais : naviguer de nuit sur l'un des grands navires d'expédition probablement utilisés par les Vikings pour récolter de l'ivoire de morse à la Polynya de North Water, dans l'Arctique du Groenland. Crédit : Greer Jarrett

En examinant l'ADN ancien de morses, une équipe de recherche internationale dirigée par l'Université de Lund en Suède a retracé les routes commerciales de l'ivoire de morse à l’époque viking. Ils ont découvert que les Vikings norrois et les peuples autochtones de l'Arctique se rencontraient probablement pour échanger de l'ivoire dans des régions reculées du Haut-Arctique groenlandais, plusieurs siècles avant que Christophe Colomb ne "découvre" l'Amérique du Nord.

Cette étude a été publiée dans *Science Advances*.

Au Moyen Âge, il y avait une énorme demande pour des produits d'élite, notamment l'ivoire de morse. Les Vikings, jouant un rôle crucial dans ce commerce, ont poussé l'expansion norroise dans l'Atlantique Nord jusqu'en Islande puis au Groenland, à la recherche de nouvelles sources d'ivoire.

"Ce qui nous a vraiment surpris, c’est que la majeure partie de l’ivoire de morse exporté vers l’Europe provenait de zones de chasse très reculées, situées profondément dans le Haut-Arctique. Jusqu'à présent, on avait toujours supposé que les Norses chassaient simplement les morses près de leurs principales colonies, au sud-ouest du Groenland," explique Peter Jordan, professeur d'archéologie à l'Université de Lund.

Les chercheurs ont utilisé une méthode de "profilage génétique" pour reconstituer précisément les origines des artefacts en ivoire de morse échangés.

"Nous avons extrait de l'ADN ancien de spécimens de morse récupérés à divers endroits dans l’Arctique nord-atlantique. Avec ces données, nous avons pu faire correspondre les profils génétiques des artefacts en ivoire de morse échangés par les Vikings groenlandais avec des zones de chasse spécifiques de l’Arctique," explique le Dr Morten Tange Olsen, professeur associé à l'Institut Globe de Copenhague.

Alors que de nouveaux résultats émergeaient, une autre question clé s'est posée : si l'ivoire provenait du Haut-Arctique, les Norses du Groenland avaient-ils les compétences maritimes nécessaires pour s’aventurer si loin dans les eaux glacées ?

Greer Jarrett, membre de l'équipe de recherche, a cherché à répondre à cette question de manière unique : il a reconstitué les routes maritimes probables en entreprenant des voyages expérimentaux sur des bateaux traditionnels norvégiens à bordés à clin.

"Les chasseurs de morses partaient probablement des colonies norroises dès que la glace se retirait. Ceux qui visaient le grand nord avaient une fenêtre saisonnière très étroite pour se déplacer le long des côtes, chasser les morses, traiter et stocker les peaux et l'ivoire à bord de leurs navires, puis rentrer avant que les mers ne gèlent à nouveau," explique Greer Jarrett, doctorant à l'Université de Lund.

Après avoir terminé leurs périlleux voyages, qu’auraient-ils rencontré ? Ces zones de chasse éloignées du Haut-Arctique n'étaient pas un désert polaire vide. Elles étaient probablement habitées par les Thuléens, Inuits et peut-être d'autres peuples autochtones arctiques, qui chassaient également le morse et d'autres mammifères marins.

La nouvelle recherche fournit des preuves supplémentaires des rencontres très anciennes entre les Norses européens et les peuples autochtones nord-américains. Elle confirme également que la Polynya de North Water était un lieu important pour ces échanges interculturels.

"Il s'agissait de la rencontre de deux mondes culturels totalement différents. Les Norses du Groenland avaient des traits européens, étaient probablement barbus, vêtus de vêtements en laine, et naviguaient sur des navires en planches. Ils chassaient les morses avec des lances à pointe de fer," dit Jordan.

Site de repos des morses à Svalbard. Crédit : Morten Tange Olsen

En contraste, les Thuléens, adaptés à l'Arctique, utilisaient des harpons sophistiqués pourchasser les morses en eaux libres. Ils portaient des vêtements isolants en fourrure, avaient des traits faciaux asiatiques, pagaient des kayaks et des umiaks faits de peaux d'animaux tendues sur des cadres.

"Bien sûr, nous ne saurons jamais précisément, mais à un niveau plus humain, ces rencontres remarquables, dans les paysages vastes et intimidants de l'Arctique, ont probablement suscité une certaine curiosité, fascination et excitation, encourageant ainsi les interactions sociales, le partage et peut-être l’échange.

"Nous devons approfondir nos recherches pour mieux comprendre ces interactions et motivations, notamment du point de vue autochtone et pas seulement d'une perspective 'eurocentrée' norroise," conclut Jordan.