La puberté des adolescents de l'ère glaciaire il y a 25 000 ans révélée par de nouvelles recherches

Reconstruction de "Romito 2", un adolescent de 16 ans atteint d'une forme de nanisme qui vivait il y a 11 000 ans dans le sud de l'Italie. Crédit : Olivier Graveleau

Des recherches récentes montrent que les adolescents de l'ère glaciaire, il y a 25 000 ans, traversaient des étapes de puberté similaires à celles des adolescents d'aujourd'hui. Dans une étude publiée aujourd'hui dans le *Journal of Human Evolution*, les chercheurs comblent une lacune de connaissance sur le développement des premiers humains.

Des indices révélateurs des étapes de la puberté ont été découverts dans les os de 13 anciens humains âgés de 10 à 20 ans. Co-dirigée par April Nowell, paléoanthropologue à l'Université de Victoria (UVic), l'équipe a identifié des marqueurs spécifiques dans les os permettant d'évaluer le progrès de l'adolescence.

« En analysant certaines parties du squelette, nous avons pu déduire des informations comme l'âge des premières menstruations ou les changements dans la voix », explique Nowell.

La Dre Mary Lewis de l'Université de Reading (Royaume-Uni) examine les restes squelettiques de Romito 2 découverts dans le sud de l'Italie. Crédit : Université de Reading

La technique utilisée a été développée par Mary Lewis, auteure principale de l'étude et chercheuse à l'Université de Reading. Sa méthode évalue la minéralisation des canines ainsi que la maturation des os de la main, du coude, du poignet, du cou et du bassin, permettant de déterminer le stade de puberté atteint par l'individu au moment de son décès.

« C'est la première fois que ma méthode d'estimation des stades de puberté est appliquée à des fossiles paléolithiques, et c'est également la plus ancienne application d'une autre méthode — l'analyse des peptides — pour estimer le sexe biologique », déclare Lewis.

La vie à la préhistoire était souvent perçue comme « brutale, difficile et courte », selon les mots de Thomas Hobbes. Cependant, cette nouvelle étude révèle que ces adolescents étaient en fait en assez bonne santé. La plupart des individus étudiés avaient entamé la puberté vers 13,5 ans et atteignaient l'âge adulte entre 17 et 22 ans, ce qui montre que les adolescents de l'ère glaciaire entamaient la puberté à peu près au même âge que les jeunes des pays modernes et développés.

« Il peut être parfois difficile pour nous de nous connecter avec un passé si lointain, mais nous avons tous vécu la puberté, même si nous l'avons expérimentée différemment », commente Nowell. « Notre recherche permet de rendre ces adolescents plus humains, bien au-delà de ce que l'étude des outils en pierre pourrait révéler. »

L'un des squelettes étudiés, "Romito 2", est celui d'un adolescent, probablement un garçon, et il s'agit du plus ancien individu connu atteint de nanisme. Cette nouvelle analyse fournit davantage d'informations sur l'apparence physique et le rôle social de Romito 2.

À mi-chemin de la puberté, sa voix devait déjà être plus grave, semblable à celle d'un homme adulte, et il aurait pu être capable de procréer. Cependant, son apparence restait encore juvénile, avec seulement un léger duvet facial. En raison de sa petite taille, son apparence globale devait se rapprocher de celle d'un enfant, ce qui aurait pu influencer la perception que la communauté avait de lui.

L'équipe de recherche examine une dent provenant d'un squelette au Musée d'Anthropologie Préhistorique de Monaco pour analyse. Crédit : Université de Reading

« Les informations spécifiques sur l'apparence physique et le stade de développement de ces adolescents de l'ère glaciaire, issues de notre étude sur la puberté, offrent une nouvelle perspective pour interpréter leurs sépultures et leur traitement après la mort », explique Jennifer French, archéologue à l'Université de Liverpool et co-auteure de l'étude.

Cette recherche a été menée en collaboration internationale par des chercheurs de six institutions : l'Université de Victoria (Canada), l'Université de Reading et l'Université de Liverpool (Royaume-Uni), le Musée d'anthropologie préhistorique de Monaco (Monaco), ainsi que les universités de Cagliari et de Sienne (Italie). Cette collaboration se poursuit avec des recherches sur la vie et les rôles sociaux des adolescents de l'ère glaciaire.