Incroyable découverte en Égypte : des peintures cachées révèlent les secrets d’un temple antique !

Les cartouches de Ptolémée VI sur la façade ptolémaïque. Devant eux, deux formes du dieu local Khnoum. En haut de l'image, des pointes modernes ont été installées pour protéger contre les pigeons. Crédit : Université de Tübingen

Le temple d'Esna, datant de l’époque romaine, à 60 kilomètres au sud de Louxor en Égypte, fait l'objet d'un vaste projet de restauration en coopération entre l'Égypte et l'Allemagne. Le temple proprement dit n'existe plus, mais le grand vestibule, ou pronaos, redécouvert il y a plus de 200 ans, est intact.

Les travaux de restauration ont débuté en 2018. Du côté égyptien, ils sont dirigés par Hisham El-Leithy du Centre de documentation du ministère du Tourisme et des Antiquités (MoTA) ; du côté allemand, par le professeur Christian Leitz, égyptologue à l'Institut des études du Proche-Orient ancien de l'Université de Tübingen.

Au cours des 1 800 dernières années, des feux ont été allumés dans le vestibule du temple par les habitants locaux, noircissant ainsi les décorations colorées des murs et des colonnes. Depuis six ans, une équipe de 30 restaurateurs égyptiens, sous la direction d'Ahmed Emam, a révélé les couleurs des images astronomiques couvrant le plafond ainsi que celles des 18 colonnes intérieures.

Une nouvelle phase de restauration a commencé cette année. Les spécialistes ont terminé la restauration du mur intérieur sud et de la partie sud du mur arrière ouest. Ils ont révélé des couleurs d'origine dominées par les pigments jaune et rouge, contrastant nettement avec les schémas colorés trouvés ailleurs, comme au temple de Dendara, où prédominent le blanc et le bleu clair.

« La plus grande découverte de cette année a été les nombreux détails peints des vêtements du roi et des divinités d'Esna, leurs couronnes et leurs trônes », explique Christian Leitz. « Auparavant, ces détails étaient invisibles à cause de l'épaisse couche de suie recouvrant les reliefs. »

Tous ces détails peints font partie intégrante des scènes d'offrandes qui couvrent les murs intérieurs du temple. Les chercheurs connaissaient déjà les textes hiéroglyphiques et les reliefs, mais les décorations nouvellement découvertes sur les images des trônes ont leur propre signification.

Dans une scène — une offrande d'un arc et de flèches à la déesse Neith —, l'équipe de conservation a découvert quatre arcs peints dans la partie inférieure du trône, probablement une référence aux « neuf arcs », une désignation de l'Égypte haute et basse et de sept autres territoires sous la domination du roi.

Le dieu local crocodile Shemanefer avec de nombreux détails fins peints sur sa couronne, sa perruque, son tablier et son trône. Crédit : Université de Tübingen

Le tablier du roi et sa symbolique 

Un autre exemple est le tablier du roi dans une scène d'offrande. Il est décoré de deux plantes : le papyrus (en haut) est l'emblème de la Basse-Égypte et le lys (en bas) celui de la Haute-Égypte, symbolisant le règne du roi sur les deux parties du pays.

La scène la plus spectaculaire est peut-être celle de la barque sacrée de Khnoum, la divinité locale, portant le sanctuaire du dieu. Cette barque est portée par plusieurs prêtres qui la sortent de la partie la plus intérieure du temple lors d'une procession, permettant ainsi au peuple d'Esna d'apercevoir au moins le sanctuaire fermé du dieu lors des grandes occasions. Le reste de l'année, elle était cachée dans le temple, accessible uniquement aux prêtres.

Le roi offrant quatre brûleurs d'encens devant la barque sacrée de Khnoum. Devant lui se trouve le prêtre sem, vêtu d'une peau de léopard, offrant un tour de potier au dieu créateur Khnoum. Crédit : Université de Tübingen

Suite des travaux de conservation

Les travaux de conservation reprendront début novembre. L'objectif principal de la prochaine saison hivernale est le nettoyage de la partie extérieure des six colonnes frontales du temple. Cette tâche ne peut être effectuée en été en raison de la chaleur intense. Le projet de restauration du temple d'Esna est soutenu par la Fondation de l’Égypte antique, le Centre américain de recherche en Égypte et la Fondation Gerda Henkel.

La barque sacrée avec le sanctuaire de Khnoum, la principale divinité d'Esna, portée par plusieurs prêtres. Crédit : Université de Tübingen

Le pronaos

Le pronaos du temple d'Esna mesure 37 mètres de long, 20 mètres de large et 15 mètres de haut. Il s'agit d'une structure en grès, érigée devant le bâtiment principal du temple sous ou avant le règne de l'empereur romain Claude (41–54 ap. J.-C.). Ce pronaos était probablement beaucoup plus grand que le temple lui-même.

Sa situation au centre de la ville a probablement contribué à sa préservation, contrairement à d'autres édifices anciens qui ont servi de carrières lors de l'industrialisation de l'Égypte. Même à l'époque de Napoléon, le pronaos suscitait l'intérêt des savants, car il était considéré comme un exemple idéal de l'architecture des temples égyptiens anciens.

Fourni par l'Université de Tübingen