Découverte d'une tombe cachée sous le Trésor de Petra, site classé au patrimoine mondial

Vue d'Al Khazneh en sortant du Siq, le canyon étroit et sombre menant à Petra. Crédit : Azurfrog, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.

Une équipe de chercheurs, incluant des universitaires de l'Université de St Andrews, a fait la découverte d'une tombe secrète dans l'un des sept nouvelles merveilles du monde.

Le professeur Richard Bates, de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de St Andrews, faisait partie d'une collaboration menant des recherches à Al-Khazneh, le bâtiment du Trésor, sur le site du patrimoine mondial de Petra, en Jordanie.

L'équipe a découvert une tombe longtemps ensevelie, contenant les restes de 12 squelettes anciens, sous ce bâtiment emblématique qui attire plus d'un million de visiteurs chaque année.

Cette découverte inattendue figure désormais dans un nouveau documentaire de la chaîne Discovery. Les détails de cette excavation historique sont présentés dans "Excavation Unknown", un programme en deux parties diffusé ce mois-ci avec l'aventurier Josh Gates.

Le Trésor est le cœur d'une ville entièrement sculptée à la main dans les parois d'un canyon désertique par les habitants du royaume nabatéen, il y a 2 000 ans. Célèbre pour avoir été le lieu de repos du Saint Graal dans *Indiana Jones et la Dernière Croisade*, la véritable fonction du Trésor reste un mystère.

L'équipe a obtenu la permission de réaliser une étude par télédétection et de creuser sous le Trésor. Cette télédétection non invasive a été effectuée à l'aide de la conductivité électromagnétique et du radar à pénétration de sol.

Jordan Klein de San Francisco, United States

Le professeur Bates a déclaré : "L'objectif principal de l'enquête était d'évaluer l'état des zones autour du Trésor, de sa cour, de la place, de la sortie du Siq et du wadi dans lequel elles s'écoulent, en prévision de travaux futurs potentiels pour détourner et mieux contrôler les eaux de crue."

Lorsque l'enquête a détecté des chambres souterraines probables autour du Trésor, un plan d'excavation a été élaboré et réalisé par une équipe du Département des antiquités et de l'ACOR. Cela a révélé la présence d'une tombe, avec des sépultures encore en place.

Le professeur Bates a ajouté : "Cette découverte a une portée internationale, car très peu de sépultures complètes des premiers Nabatéens ont été retrouvées à Petra jusqu'à présent. Les sépultures, leurs objets et les restes humains devraient nous aider à combler les lacunes de notre connaissance sur l'origine de Petra et sur qui étaient les Nabatéens."

Le Dr Tim Kinnaird de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de St Andrews a été impliqué pour prélever et dater les sédiments entourant les sépultures, ainsi que pour échantillonner des matériaux de l'enceinte de la tombe. Ces informations ont fourni des dates cruciales pour la construction des murs de la tombe, allant du milieu du Ier siècle av. J.-C. au début du IIe siècle apr. J.-C.

Le Dr Kinnaird a précisé : "La tombe a très probablement été construite comme un mausolée et une crypte dans le royaume nabatéen au début du Ier siècle apr. J.-C. pour Aretas IV Philopatris. Comme pour de nombreuses tombes de la vallée, peu de restes ont été trouvés en raison de leur utilisation et réutilisation au cours des deux derniers millénaires."

"Il est fantastique que nous ayons maintenant la poterie, les écofacteurs et les sédiments pour dater la construction du Trésor. Auparavant, nous avons travaillé sur des hypothèses et des conjectures. Avoir une date définitive sera un accomplissement monumental pour nous tous."

Un squelette dans la chambre a été trouvé en train de tenir un récipient en céramique.

L'aventurier et animateur Josh Gates a commenté : "Quand nous avons aperçu ce qui ressemblait à un calice, nous sommes tous restés figés. Cela ressemblait presque identiquement au Saint Graal présenté dans *Indiana Jones et la Dernière Croisade*, situé dans l'ancien bâtiment juste au-dessus de la tombe. C'était le moment ultime où la vie imite l'art."

L'examen détaillé du récipient a révélé qu'il s'agissait de la partie supérieure d'une jarre cassée, probablement datant du Ier siècle av. J.-C.

Le professeur Bates a déclaré : "C'était un privilège incroyable de pouvoir effectuer une enquête sur un site aussi emblématique et d'avoir la géophysique vérifiée par une excavation aussi rapidement est une rare opportunité. L'ampleur de la découverte était totalement inattendue, mais elle devrait éclairer non seulement le bâtiment du Trésor, mais aussi l'ensemble de la société nabatéenne."

L'archéologue Pearce Paul Creasman, directeur exécutif de l'ACOR, a ajouté : "Il reste tant à apprendre sur le Trésor. Quand cette structure remarquable a-t-elle été construite, et pourquoi ? Nous ne savions pas que cette fouille pourrait complètement changer notre compréhension du Trésor et aider à résoudre les mystères du peuple nabatéen. Avec le soutien du gouvernement jordanien, cette excavation nous rapproche plus que jamais des réponses." 

Fournie par l'Université de St Andrews