Une ville vieille de 3 400 ans émerge du fleuve Tigre

Une équipe d'archéologues allemands et kurdes a découvert une ville datant de l'époque de l'Empire Mittani, il y a environ 3 400 ans, autrefois située sur les rives du Tigre. La cité est réapparue cette année suite à la baisse rapide du niveau des eaux du réservoir de Mossoul, causée par une sécheresse extrême en Irak. Le vaste site, comprenant un palais et plusieurs grands bâtiments, pourrait être l'ancienne Zakhiku, supposée avoir été un centre majeur de l'Empire Mittani (environ 1550–1350 av. J.-C.).

L'Irak est l'un des pays les plus touchés par le changement climatique, avec des sécheresses particulièrement sévères dans le sud. Depuis décembre, pour éviter la destruction des cultures, de grandes quantités d'eau ont été prélevées du réservoir de Mossoul, la principale réserve d'eau du pays. Cela a conduit à la réémergence d'une ville de l'âge du bronze, submergée depuis des décennies sans avoir fait l'objet d'investigations archéologiques. Le site est situé à Kemune, dans la région du Kurdistan en Irak.

Cet événement imprévu a mis les archéologues sous pression, les obligeant à mener rapidement des fouilles de sauvetage pour documenter au moins certaines parties de cette importante cité avant qu'elle ne soit de nouveau engloutie. Le Dr Hasan Ahmed Qasim, archéologue kurde et président de l'Organisation Archéologique du Kurdistan, ainsi que les archéologues allemands Jun.-Prof. Dr. Ivana Puljiz (Université de Fribourg) et Prof. Dr. Peter Pfälzner (Université de Tübingen), ont décidé de lancer ensemble des fouilles de sauvetage à Kemune. Ces travaux se sont déroulés en janvier et février 2022 en collaboration avec la Direction des Antiquités et du Patrimoine de Duhok (région du Kurdistan en Irak).

Les fouilles ont révélé des bâtiments imposants datant de l'époque Mittani, mesurés et documentés archéologiquement. Le site inclut une fortification massive avec murs et tours, un bâtiment de stockage monumental à plusieurs étages, et un complexe industriel. Cet ensemble urbain date de l'époque de l'Empire Mittani (environ 1550–1350 av. J.-C.), qui contrôlait une grande partie de la Mésopotamie du nord et de la Syrie.

« Le grand bâtiment de stockage est particulièrement important car il devait contenir d'énormes quantités de marchandises provenant probablement de toute la région », explique Ivana Puljiz. Selon Hasan Qasim, les résultats des fouilles montrent que le site était un centre majeur de l'Empire Mittani.

L'équipe de recherche a été impressionnée par l'état de conservation des murs, qui atteignent parfois plusieurs mètres de hauteur, malgré le fait qu'ils aient été construits en briques de boue séchées au soleil et qu'ils aient passé plus de 40 ans sous l'eau. Cette bonne préservation est attribuée au tremblement de terre qui a détruit la ville vers 1350 av. J.-C., ensevelissant les bâtiments sous les parties supérieures effondrées des murs.

Une découverte particulièrement notable est celle de cinq récipients en céramique contenant un ensemble de plus de 100 tablettes cunéiformes, datant de la période assyrienne moyenne, peu après la catastrophe sismique. Certaines tablettes, probablement des lettres, sont encore enfermées dans leur enveloppe d'argile. Les chercheurs espèrent que cette découverte fournira des informations précieuses sur la fin de la cité mittanienne et le début de la domination assyrienne dans la région. « C'est presque un miracle que des tablettes cunéiformes en argile non cuite aient survécu aussi longtemps sous l'eau », déclare Peter Pfälzner.

Pour éviter de nouveaux dommages causés par la montée des eaux, les bâtiments fouillés ont été entièrement recouverts d'une bâche en plastique étanche et recouverts de gravier dans le cadre d'un projet de conservation financé par la Fondation Gerda Henkel. Cette protection vise à préserver les murs en argile non cuite et d'autres découvertes potentielles encore enfouies dans les ruines en cas d'inondation. Le site est maintenant de nouveau complètement submergé.

Fourni par l'Université de Tübingen.