Les reconstitutions numériques de visages de l'Antiquité sont populaires. Mais sont-elles vraiment fiables ?

Lorsque nous nous intéressons à la vie des personnes du passé, une question revient souvent : à quoi ressemblaient-elles ?

Ces dernières années, les reconstitutions numériques des visages de personnages célèbres de l'Antiquité gréco-romaine ont gagné en popularité.

En 2020, par exemple, un artiste digital a fait sensation en utilisant l'intelligence artificielle (IA) pour recréer les visages des empereurs romains à partir de leurs bustes, dans un rendu photo-réaliste.

Comment sont réalisées ces reconstitutions faciales ?

La méthode la plus simple consiste à ajouter de la peau, des yeux et des cheveux réalistes à des bustes grecs ou romains. D'autres techniques sont plus sophistiquées.

L'une des reconstitutions les plus célèbres concerne Hermione Grammatike, une enseignante de vingt ans morte en Égypte au début du 1er siècle de notre ère. Son portrait et son squelette ont été conservés avec sa momie, permettant une comparaison directe entre les restes osseux et l'effigie peinte.

En 1997, des chercheurs du British Museum ont utilisé des scanners CT (tomographie par ordinateur) pour créer une image 3D du visage d’Hermione. Après avoir reconstruit la surface du visage à partir de son crâne, ils ont ajusté les détails en se basant sur le portrait funéraire.

Malgré cette méthode rigoureuse, des difficultés persistent : « Le crâne ne contient pas suffisamment d’informations pour déterminer complètement la surface du visage. Une reconstitution à partir d'un crâne impliquera toujours une part d'art. Le visage reconstruit ressemblera probablement à la personne, mais il est peu probable qu'il en soit une réplique exacte. »

Bien que ces techniques restent imparfaites, les reconstitutions deviennent plus précises grâce aux avancées en extraction et analyse de l'ADN, permettant de déterminer des caractéristiques comme la couleur des cheveux, de la peau et des yeux.

Les portraits anciens étaient-ils fidèles à la réalité ?

Basé une reconstitution sur un portrait ou un buste antique n'est pas sans risque. Parfois, il existe des écarts entre les descriptions littéraires et les représentations artistiques.

Par exemple, selon les textes anciens, le philosophe Aristote était chauve ou avait les cheveux courts, une petite barbe et de petits yeux. Il portait des bagues et des vêtements luxueux. Pourtant, les bustes identifiés comme représentant Aristote le montrent avec une barbe épaisse et une chevelure fournie.

Cela pose un dilemme : faut-il se fier aux œuvres d'art ou aux descriptions littéraires ? Dans de tels cas, il semble difficile de trancher.

Cependant, certains portraits devaient être assez fidèles. Un poème grec du 1er siècle de notre ère raconte l’histoire d’un boxeur tellement défiguré par son sport qu’il ne ressemblait plus à son portrait officiel. Lors d’un conflit d’héritage, le frère du boxeur a présenté ce portrait comme preuve qu’il ne s’agissait pas de son frère, lui déniant ainsi l’héritage. Cela montre que certains portraits étaient suffisamment précis pour servir de preuves légales.

Toutefois, certains portraits étaient faits pour embellir. L’écrivain romain Claudius Aelianus nous informe qu’à Thèbes, une loi obligeait les artistes à rendre leurs portraits flatteurs. Si une sculpture ou peinture était jugée moins attrayante que l'original, l’artiste était condamné à une amende de mille drachmes.

Le désir de voir les visages du passé est universel

En 39 av. J.-C., l’érudit romain Marcus Terentius Varro publia une collection de portraits de personnages célèbres, destinée à préserver leur apparence pour l’éternité. Cette collection comportait 700 portraits de figures historiques grecques et romaines, accompagnés d’épigrammes et de biographies. Cela montre bien que l’envie de connaître l'apparence des personnalités du passé est partagée depuis longtemps.

Nous pouvons apprécier les reconstitutions des visages antiques, mais en gardant à l’esprit deux points essentiels. Premièrement, les bustes et portraits anciens ne sont pas toujours des représentations fidèles. Deuxièmement, même les chercheurs modernes admettent que les reconstitutions à partir de crânes comportent des limites, bien que ces méthodes s'améliorent rapidement.

Alors, la prochaine fois que vous verrez une reconstitution faciale d’une figure historique, soyez prudent avant de croire que vous regardez une représentation exacte. Cela pourrait être le cas, mais ce n’est pas garanti.