Les archéologues suggèrent que les Scandinaves néolithiques utilisaient des bateaux en peau pour chasser, voyager et commercer

Des recherches récentes menées par le Dr Mikael Fauvelle et ses collègues, publiées dans le *Journal of Maritime Archaeology*, proposent que la culture néolithique des Poteries à Impressions (PWC) ait utilisé des bateaux en peau pour le commerce, les déplacements, la pêche et la chasse.

La PWC était une culture néolithique qui a migré depuis l'Est au cours du Néolithique ancien et moyen. Ces chasseurs-cueilleurs se sont installés dans ce qui est aujourd'hui la Scandinavie entre 3500 et 2300 av. J.-C. Cette culture est nommée d’après ses poteries distinctives, décorées de fosses profondes sur leur circonférence.

La culture PWC se distingue des autres groupes de chasseurs-cueilleurs européens spécialisés dans les activités maritimes. Alors que d’autres groupes adoptaient progressivement l’agriculture, la PWC est restée focalisée sur la chasse aux phoques et la pêche, malgré la pratique de l’agriculture en Europe depuis plus de cinq siècles.

En plus de chasser les phoques et de pêcher, la PWC effectuait de longs voyages à travers la mer Baltique et les détroits du Kattegat et Skagerrak. Des preuves de ces déplacements sont visibles à travers des outils lithiques, des animaux et certaines poteries provenant de Suède, du Danemark et de Finlande.

Pour atteindre ces différentes destinations, les membres de la PWC devaient utiliser des bateaux capables de naviguer en mer, mais les preuves de tels bateaux sont rares.

Dans de nombreuses cultures néolithiques, on utilisait des pirogues creusées dans des troncs d'arbres. Certaines ont été retrouvées sur des sites de la PWC, mais leur petite taille, souvent de quelques mètres seulement, les rendait inadaptées aux voyages en haute mer, où elles risquaient de chavirer.

Le Dr Fauvelle et ses collègues suggèrent que, bien que ces pirogues étaient utiles dans les lacs et estuaires, les bateaux en peau auraient été plus adaptés aux longs trajets en mer.

« Comparés aux pirogues, nous soutenons dans notre étude que les bateaux en peau étaient plus adaptés aux voyages longue distance en haute mer », explique le Dr Fauvelle.

Il ajoute que cette nouvelle technologie pourrait également expliquer les tendances au commerce et aux raids maritimes observées à cette époque : « Il est probable que cette technologie ait accéléré les tendances de commerce et de raids maritimes déjà en cours chez la PWC durant le Néolithique ».

Cependant, les bateaux en peau se conservent mal, et leur existence est basée sur des preuves indirectes telles que des cadres en os potentiels, des outils, des restes de faune, et des images d'art rupestre.

En Allemagne et en Suède, des cadres de bateaux sur lesquels des peaux auraient pu être cousues ont été retrouvés. En Allemagne, des bois de renne modifiés datant du Mésolithique tardif (7e-6e siècle av. J.-C.) ont été découverts, tandis que deux exemples suédois pourraient dater du Néolithique ou de l'âge du bronze.

Ces cadres pourraient indiquer que la fabrication de bateaux en peau était connue en Europe du Nord et utilisée par la culture PWC.

De plus, l'art rupestre en Scandinavie pourrait également indiquer l'utilisation de bateaux en peau. Certaines de ces œuvres d'art représentent des scènes de pêche, de chasse aux phoques et à la baleine, des activités connues de la PWC, ainsi que des bateaux ressemblant aux umiaks, des embarcations en peau utilisées par les Inuits.

Ces représentations montrent souvent des individus debout à l'intérieur des bateaux, comme si la moitié inférieure de leur corps était visible à travers la coque semi-translucide du bateau en peau, ce qui pourrait être un indice supplémentaire de l'utilisation de tels bateaux.

Certains bateaux représentés avec des proues en forme de tête d'animal pourraient également indiquer la présence de repose-harpons similaires à ceux des umiaks, donnant une apparence animale lorsque vus de profil.

Enfin, des preuves indirectes proviennent des sites PWC eux-mêmes. Les assemblages fauniques de ces sites sont dominés par des phoques et des poissons, en particulier la morue atlantique et le vive, un poisson venimeux, qui auraient nécessité des bateaux pour être pêchés en toute sécurité.

Les phoques étaient capturés en grande quantité, probablement pour leur peau, utilisée non seulement pour les vêtements et les tentes, mais aussi pour les bateaux en peau. Des outils comme les grattoirs, utilisés pour préparer les peaux, sont abondants sur ces sites, ainsi que des alênes, plus grandes que celles utilisées pour la confection de vêtements, mais idéales pour coudre des coutures de bateaux.

La fabrication de ces bateaux nécessitait également de grandes quantités d’huile de phoque, trouvée en abondance sur les sites PWC, essentielle pour imperméabiliser les embarcations en peau.

L'huile de phoque a été remplacée par le brai, utilisé pour les bateaux en planches cousues, une technologie qui a émergé en Scandinavie à l'âge du bronze, probablement introduite depuis les îles britanniques.

Bien qu'il soit possible que des bateaux en planches aient également été utilisés par la PWC, les preuves actuelles suggèrent que les bateaux en peau ont permis à cette culture de continuer ses activités maritimes de chasse, de pêche et de commerce, ce qui n’aurait pas été réalisable avec les petites pirogues découvertes sur certains sites.