La momie de la "Femme Criante" aurait pu mourir dans l'angoisse il y a 3 500 ans

En 1935, le Metropolitan Museum de New York a dirigé une expédition archéologique en Égypte. À Deir Elbahari, près de Louxor, site de l'ancienne Thèbes, ils ont excavé la tombe de Senmut, l'architecte et superviseur des œuvres royales, réputé pour avoir été l'amant de la célèbre reine Hatschepsout (1479–1458 av. J.-C.). Sous la tombe de Senmut, une chambre funéraire distincte a été découverte pour sa mère, Hat-Nufer, et d'autres membres de sa famille non identifiés.

Là, ils ont fait une découverte surprenante : un cercueil en bois contenant la momie d'une femme âgée, portant une perruque noire et deux bagues en scarabée en argent et en or. Ce qui a frappé les archéologues, c'est l'expression de la momie : la bouche grande ouverte, comme figée dans un cri. Ils l'ont surnommée la "Femme Criante".

Aujourd'hui, environ 2 500 ans après son inhumation, des chercheurs égyptiens ont utilisé des techniques scientifiques avancées pour examiner la Femme Criante et en apprendre davantage sur sa vie et sa mort. Les résultats de leur étude sont publiés dans la revue *Frontiers in Medicine*.

Matériaux coûteux

« Nous montrons ici qu'elle a été embaumée avec des matériaux d'embaumement coûteux et importés. Cela, ainsi que l'apparence bien conservée de la momie, contredit la croyance traditionnelle selon laquelle un échec à retirer ses organes internes impliquait une mauvaise mummification », a déclaré le Dr Sahar Saleem, professeur de radiologie à l'hôpital Kasr Al Ainy de l'Université du Caire.

Jusqu'en 1998, la Femme Criante avait été conservée à l'école de médecine Kasr Al Ainy au Caire, où dans les années 1920 et 1930, les chercheurs ont étudié de nombreuses momies royales, y compris celle de Toutankhamon. Par la suite, elle a été transférée au musée égyptien du Caire à la demande du ministère des Antiquités. Depuis 1935, le cercueil et les bagues de la momie sont exposés au Metropolitan Museum de New York.

Analyse avancée

Dans la nouvelle étude, Saleem a utilisé des scans CT pour « disséquer virtuellement » la momie, estimer son âge, identifier les pathologies et évaluer son état de conservation. Saleem et sa co-auteure, le Dr Samia El-Merghani, ont également utilisé des techniques avancées telles que la microscopie électronique à balayage (MEB), la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) et l'analyse par diffraction des rayons X (XRD) pour identifier les matériaux.

Les auteurs ont constaté que la momie était toujours en bon état, même 2 500 ans après son enterrement. L'enquête, réalisée 89 ans après la découverte de la Femme momifiée, montre qu'elle était déballée, allongée sur le dos avec les jambes tendues et les mains pliées au-dessus de l'aine. Elle avait perdu plusieurs dents—probablement avant sa mort, car il y avait des preuves de résorption osseuse, qui se produit lorsqu'une dent est extraite et que le socket guérit. D'autres dents étaient cassées ou montraient des signes d'usure.

« Les dents perdues de son vivant auraient pu être extraites. La dentisterie a vu le jour dans l'Égypte ancienne, avec Hesy Re comme le premier médecin et dentiste enregistré au monde », a précisé Saleem.

Des douleurs arthritiques

D'après les images CT en 2D et 3D, Saleem a estimé que la Femme Criante mesurait environ 1,54 mètre de haut durant sa vie. En analysant la morphologie de l'articulation entre les deux os pelviens, qui s'adoucit avec l'âge, les images CT ont estimé qu'elle avait environ 48 ans au moment de sa mort. Elle avait souffert d'une arthrite légère de la colonne vertébrale, comme en témoignent les ostéophytes (éperons osseux) présents sur les vertèbres.

Saleem n'a trouvé aucune incision d'embaumement, ce qui est cohérent avec la découverte que le cerveau, le diaphragme, le cœur, les poumons, le foie, la rate, les reins et les intestins étaient toujours présents. Cela a été une surprise, car la méthode classique d'embaumement durant le Nouvel Empire (1550–1069 av. J.-C.) incluait l'extraction de tous ces organes, sauf le cœur.

L'analyse FTIR de sa peau a révélé que la Femme Criante avait été embaumée avec du genévrier et de l'encens, des matériaux coûteux devant être importés d'Égypte, de la Méditerranée orientale, d'Afrique de l'Est ou de la péninsule arabique.

De même, ses cheveux naturels avaient été teints avec du henné et du genévrier. La longue perruque, fabriquée à partir de fibres de palmier dattier, avait également été traitée avec des cristaux de quartz, de magnétite et d'albite, probablement pour rigidifier les mèches et leur donner la couleur noire, prisée par les Égyptiens anciens, symbole de jeunesse.

Échanges commerciaux antiques

« Ces découvertes soutiennent le commerce ancien des matériaux d'embaumement en Égypte. L'expédition dirigée par la reine Hatschepsout a rapporté de l'encens de Punt (probablement en Somalie). La tombe de Toutankhamon contenait également de l'encens et du genévrier », a expliqué Saleem.

Aucune cause de décès évidente n’a été identifiée.

Spasme cadavérique

Mais qu'est-ce qui a causé l'expression inoubliable de la momie ? La rareté des matériaux d'embaumement semblait exclure que le processus d'embaumement ait été négligent, et que les embaumeurs aient simplement oublié de fermer sa bouche.

« L'expression faciale criante de la momie dans cette étude pourrait être interprétée comme un spasme cadavérique, impliquant que la femme est morte en criant de douleur ou d'angoisse », a hypothétisé Saleem.

Le spasme cadavérique est une forme rare de raideur musculaire, généralement associée à des décès violents, dans des conditions physiques extrêmes et sous une émotion intense.

« La Femme Criante est une véritable "capsule temporelle" de la manière dont elle est morte et a été momifiée », a conclu Saleem.