Des archéologues utilisent l'IA pour découvrir des centaines de géoglyphes dans le désert de Nazca, au Pérou

Une équipe réduite d'archéologues de l'université de Yamagata, en collaboration avec un collègue de l'université Paris et deux chercheurs en intelligence artificielle du centre de recherche IBM Thomas J. Watson, a mis au point un modèle d'IA pour identifier de nouveaux géoglyphes sur le sol du désert de Nazca, au Pérou.

Dans leur étude publiée dans les *Proceedings of the National Academy of Sciences*, l'équipe a développé un modèle capable de détecter les signes subtils de géoglyphes au milieu du paysage naturel de la Pampa de Nazca en analysant des images capturées par des drones.

Depuis un siècle, les archéologues, historiens et autres chercheurs sont fascinés par les géoglyphes gravés dans ce désert, dont beaucoup ne peuvent être vus dans leur intégralité que depuis les hauteurs, comme d'une montagne ou d'un avion.

Les recherches antérieures ont montré que ces dessins géants ont été créés par la culture Nasca entre 200 av. J.-C. et 700 apr. J.-C., en déplaçant des pierres ou des galets, ou en raclant la surface du sol. Les figures ainsi formées sont appelées géoglyphes.

Avant cette nouvelle étude, 430 géoglyphes avaient été découverts et analysés au Pérou, bien que le rythme des nouvelles découvertes ait ralenti. Les chercheurs pensent qu'il en reste encore beaucoup à découvrir, mais leur taille et leur effacement rendent les recherches difficiles.

Pour cette nouvelle étude, l'équipe japonaise s'est tournée vers des experts en IA d'IBM pour faciliter la tâche. Ensemble, ils ont développé une application capable de détecter des géoglyphes sur des images aériennes du sol désertique, même lorsqu'ils sont à peine visibles.

Après avoir entraîné le modèle sur des images de géoglyphes existants, l'équipe l'a utilisé pour en rechercher davantage. Ils en ont découvert 303 supplémentaires, confirmés ensuite par des visites de terrain effectuées par des experts.

Comme prévu, de nombreuses lignes des nouveaux géoglyphes étaient très peu visibles, mais les chercheurs ont pu identifier ce qu'elles représentaient : principalement des humains et des animaux domestiques, bien que certains dessins soient plus abstraits, comme celui d'une orque brandissant un couteau. L'équipe envisage de continuer à utiliser l'application d'IA pour découvrir d'autres exemples de cet art ancien.