De nouvelles recherches révèlent que la plus ancienne pierre tombale d'Amérique provient de Belgique et appartenait à un chevalier anglais.

De nouvelles recherches révèlent que la plus ancienne pierre tombale d'Amérique provient de Belgique et appartenait à un chevalier anglais.  

La pierre tombale du chevalier de Jamestown. Crédit : Jamestown Rediscovery (Preservation Virginia) dans l'International Journal of Historical Archaeology (2024). DOI : 10.1007/s10761-024-00756-4

Fondée en 1607, Jamestown, en Virginie, fut la première colonie anglaise permanente en Amérique. Elle a fait l'objet de nombreuses analyses archéologiques et historiques, dont une étude récente menée par le professeur Markus M. Key et Rebecca K. Rossi. Leur objectif était de déterminer l'origine de la pierre tombale en "marbre" noir d'un chevalier à Jamestown. Ce qu'ils ont découvert fut inattendu, explique le professeur Key.

« Depuis une décennie, je m'intéresse à l'origine des artefacts lithiques à travers les fossiles qu'ils contiennent. Dans ce projet, nous avons cherché à comprendre la provenance des pierres tombales coloniales en "marbre" noir de la région de la baie de Chesapeake, aux États-Unis.

Nous avons découvert que la plus ancienne pierre tombale était celle d’un chevalier, datant de 1627 à Jamestown. La question historique et archéologique que nous tentions de résoudre était : à quel point les réseaux commerciaux étaient-ils étendus dans la baie de Chesapeake à l’époque coloniale ? 

Nous ne nous attendions pas à découvrir que les colons commandaient des pierres tombales en marbre noir de Belgique, comme nous passons commande aujourd’hui sur Amazon, mais avec un délai bien plus long. »

Au XVIIe siècle, les colons anglais aisés se commémoraient souvent par des pierres tombales imposantes symbolisant leur richesse. Dans la région de Chesapeake, celles-ci étaient souvent en "marbre" noir. La pierre tombale du chevalier de Jamestown est un exemple typique.

Placée dans l'église de Jamestown en 1627, elle y est restée jusqu'aux années 1640, date à laquelle elle a été déplacée lors de travaux à l'entrée sud. Redécouverte en morceaux en 1907, elle a été restaurée et placée dans le chœur de l'église commémorative actuelle.

Malgré son nom, la pierre tombale n'était pas en marbre, mais en calcaire noir. À l’époque, tout type de pierre polissable était souvent qualifié de "marbre". La tombe présentait des dépressions sculptées, indiquant qu'elle avait autrefois des incrustations de laiton, probablement détruites lors de la rébellion de Bacon en 1676. Ces incrustations représentaient probablement un blason, un parchemin déplié, ainsi qu’un homme en armure debout sur un piédestal, probablement accompagné d'inscriptions.

De chaque côté de l’homme se trouvaient des protubérances, pouvant indiquer une garde d’épée et un bouclier, suggérant que la tombe appartenait à un chevalier.

Deux chevaliers seulement sont morts à Jamestown durant la période d’activité de la deuxième église (1617–1637). L’un d’eux était Sir Thomas West, premier gouverneur résident de la colonie, décédé en 1618 lors d’une traversée de l’Atlantique. Aucune preuve n'a permis de lier la tombe à Sir Thomas West.

Le second chevalier était Sir George Yeardley. Son beau-petit-fils, Adam Thorowgood II, a demandé, dans les années 1680, une pierre tombale en "marbre" noir pour lui-même, en souhaitant qu’elle soit gravée du blason de Sir George Yeardley et de la même inscription que celle sur la "tombe brisée", indiquant ainsi que la pierre tombale du chevalier était déjà endommagée au XVIIe siècle.

Si la tombe appartient bien à Yeardley, comme les preuves familiales le suggèrent, elle constituerait alors la plus ancienne pierre tombale encore existante en Amérique du Nord. Malheureusement, aucun test ADN n'a pu être effectué pour confirmer que les os retrouvés sur le site original appartenaient à Yeardley.

« La partie de l'église de Jamestown où la tombe a été découverte a été complètement fouillée par les archéologues. Malheureusement, aucun os avec de l’ADN récupérable n’a été préservé pour vérifier l'hypothèse d'une relation avec Sir George Yeardley. »

Né à Southwark, en Angleterre, en 1588, George Yeardley arriva à Jamestown en 1610 après un naufrage aux Bermudes. Il servit comme capitaine de la garde du lieutenant-gouverneur Sir Thomas Gates, puis comme lieutenant-gouverneur de Virginie. Après un retour en Angleterre en 1617, il fut nommé gouverneur de Virginie et anobli par le roi Jacques Ier. En 1626, il fut de nouveau nommé Lord Gouverneur, avant de mourir l'année suivante, en 1627.

Une pierre tombale fut commandée pour sa sépulture, mais son origine restait inconnue. Selon le professeur Key, « Une 'pierre tombale' est une pierre taillée (et généralement gravée) utilisée pour marquer un lieu de sépulture. »

Il poursuit en expliquant que, bien que les Amérindiens aient certainement utilisé des marqueurs funéraires, ceux-ci n'étaient pas en pierre sculptée. Les colons anglais, eux, n’avaient ni les compétences ni la technologie pour tailler et graver des pierres tombales, c’est pourquoi ils devaient les importer.

Les chercheurs ont déterminé l'origine de la pierre tombale en étudiant les fossiles qu’elle contenait. Ils ont identifié des microfossiles (Omphalotis minima, Paraarchaediscus angulatus et P. concavus), prouvant que la pierre provenait soit d’Irlande, soit de Belgique, puisqu'aucune de ces espèces n’existait en Amérique du Nord.

Les preuves historiques suggèrent que la Belgique était la source la plus probable. Le "marbre" noir de la période carbonifère inférieure de Belgique était prisé par les riches en Angleterre et aurait été accessible à des colons fortunés comme Yeardley.

Cette recherche, publiée dans l'International Journal of Historical Archaeology, offre de nouvelles perspectives sur l'ampleur des réseaux commerciaux dans la baie de Chesapeake à l'époque coloniale et sur les efforts que certains colons déployaient pour acquérir des biens indisponibles dans leurs nouvelles terres.