De nouvelles preuves soutiennent l'idée que la première civilisation d'Amérique était composée d'ingénieurs sophistiqués

L'illustration ci-dessus montre les caractéristiques principales du site de Poverty Point dans le nord de la Louisiane. La zone verte à droite est la plaine inondable du fleuve Mississippi, tandis que la zone orange représente Macon Ridge, un terrain plus élevé sur lequel se trouve le site. On peut y voir six crêtes en forme de C, dont certaines ont été endommagées par des activités historiques et modernes. La zone au sud du Monticule E montre des traces d’activités agricoles. Plusieurs zones basses autour du site, représentées en jaune pâle, sont supposées avoir été des lieux d'extraction de terre pour la construction des crêtes et des monticules. Crédit : T.R. Kidder

Les Amérindiens qui ont occupé la région aujourd'hui connue sous le nom de Poverty Point, dans le nord de la Louisiane, il y a plus de 3 000 ans, ont longtemps été considérés comme de simples chasseurs-cueilleurs. Mais de nouvelles découvertes archéologiques menées par l'Université de Washington à Saint-Louis révèlent une tout autre réalité : ces premiers peuples d'Amérique étaient en réalité des ingénieurs hautement qualifiés.

Loin de la vie simple décrite dans de nombreux ouvrages anthropologiques, ces peuples autochtones étaient capables de bâtir des structures de terre massives en quelques mois, voire quelques semaines, qui ont défié l'épreuve du temps.  

"En tant que communauté de recherche, et même en tant que société, nous avons sous-estimé la capacité des peuples indigènes à accomplir ces travaux rapidement et avec une telle efficacité," a déclaré Tristram R. "T.R." Kidder, auteur principal de l’étude et professeur d'anthropologie à l'Université de Washington.

"Ce qui est remarquable, c'est que ces structures en terre ont résisté pendant plus de 3 000 ans sans s'effondrer ni subir d’érosion majeure. À titre de comparaison, nos infrastructures modernes, comme les ponts, les autoroutes et les barrages, échouent régulièrement. Construire à partir de terre est plus complexe qu'il n'y paraît. Ces peuples étaient de véritables ingénieurs, dotés d'un savoir technique sophistiqué."

Les résultats de l'étude ont été publiés le 1er septembre 2021 dans la revue *Southeastern Archaeology*. Le travail a été soutenu par Kai Su, Seth B. Grooms, ainsi que les diplômés Edward R. Henry (Université d'État du Colorado) et Kelly Ervin (Service des Ressources Naturelles du Département de l'Agriculture des États-Unis).

Le site de Poverty Point, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, comprend un monticule de terre massif de 22 mètres de haut et des crêtes en demi-cercle concentriques. Ces structures ont été érigées par des chasseurs-cueilleurs il y a environ 3 400 ans, à partir de près de 2 millions de mètres cubes de terre. Fait impressionnant, cela a été réalisé sans outils modernes, sans animaux domestiqués et même sans chariots à roues.

Une fouille avant prélèvement d'échantillons. Notez les changements de couleur entre les couches. Les couches plus sombres contiennent des dépôts riches en carbone laissés par des humains, tels que des déchets accumulés pendant la construction des crêtes. Crédit : T.R. Kidder

Selon Kidder, le site était probablement un important lieu de pèlerinage religieux, comparable à La Mecque. Il fut abandonné brusquement il y a environ 2 000 à 2 200 ans, probablement à cause des inondations dans la vallée du Mississippi et des changements climatiques.

Les crêtes de Poverty Point contiennent de vastes quantités d'artefacts, suggérant que des gens y vivaient. Kidder et son équipe ont réexaminé un site situé sur la Crête Ouest 3, initialement fouillé en 1991 par l'archéologue renommé Jon Gibson.

Grâce à des méthodes modernes telles que la datation au radiocarbone, l’analyse microscopique des sols et les mesures magnétiques, les chercheurs ont confirmé que les structures en terre ont été construites rapidement. Il n’existe aucune trace de pause dans la construction, comme des limites de couches ou des signes d'altération, ce qui prouve que l’édification a été continue. Kidder pense que les crêtes ont été construites par couches successives, avec des sédiments ajoutés pour augmenter progressivement la hauteur et l’empreinte des crêtes.

Pourquoi est-ce important ? Ces découvertes remettent en question les croyances traditionnelles sur les chasseurs-cueilleurs pré-modernes. La construction des énormes monticules et crêtes de Poverty Point aurait nécessité une main-d'œuvre organisée et une direction efficace, contrairement à l’idée préconçue que les chasseurs-cueilleurs évitaient les structures sociales complexes.

"La rapidité des excavations et de la construction, ainsi que la quantité de terre déplacée, montrent que ces peuples indigènes travaillaient ensemble en harmonie. C’est remarquable, car selon nos hypothèses, les chasseurs-cueilleurs n’étaient pas censés être capables d’accomplir de telles tâches," a déclaré Kidder.

Ce qui est encore plus impressionnant que la rapidité de construction, c’est que les structures sont encore intactes. En raison de la proximité avec le golfe du Mexique, cette région reçoit des quantités importantes de pluie, ce qui rend les ouvrages en terre particulièrement vulnérables à l’érosion. L’analyse microscopique des sols a révélé que les Amérindiens mélangeaient différents types de sol—argiles, limons et sables—selon une recette calculée pour rendre les structures plus résistantes.

"Tout comme le béton romain ou les constructions en terre battue de Chine, les Amérindiens avaient découvert des méthodes sophistiquées pour mélanger des matériaux variés, rendant leurs structures presque indestructibles, malgré l'absence de compactage. Il y a une part de magie que nos ingénieurs modernes n'ont pas encore comprise," conclut Kidder.